Keith Whitley bio je na dobrom putu da postane bonafide country superzvijezda u vrijeme njegove prerane smrti 1989. Slavu je stekao 1980-ih zahvaljujući svom svilenkastom baritonskom glasu koji je pogodio slušatelje, a nastavlja utjecati na cijelu generaciju zabavljača desetljećima nakon njegove smrti.
Whitley je bio dio neotradicionalna zemlja pokret. Njegova svestranost kao izvođača omogućila mu je da s lakoćom pjeva meke balade i hard honky tonk, stavljajući ga u dobro društvo s kolegama country pjevačima iz 80-ih i neotradicionalistima poput George Strait, Ricky Van Shelton i Randy Travis.
Whitleyjev rani život
Jackie Keith Whitley rođena je 1. srpnja 1955. godine i odrasla je u Sandy Hooku u Kentuckyju. Počeo je pjevati kao dijete i naučio je svirati gitaru s osam godina. Za godinu dana pjevao je na radio postaji u Charlestonu u Zapadnoj Virginiji. Svoju prvu grupu, bluegrass bend, osnovao je sa 13 godina.
Nekoliko godina kasnije, s prijateljem je osnovao Lonesome Mountain Boys
Clinch Mountain Boys
Ralph Stanley je želio ponovno sastaviti svoj bend 1969. nakon smrti njegovog brata i kolege iz benda, Cartera. Zamolio je Whitleyja i Skaggsa da se pridruže njegovoj grupi, Clinch Mountain Boysima. Whitley i Skaggs su prihvatili ponudu i počeli nastupati s bendom sljedeće godine. Whitley je nastupao s Clinch Mountain Boysima sljedeće dvije godine i snimili su sedam albuma, uključujući Plač s križa, koji je 1971. proglašen Bluegrass albumom godine.
Whitley je napustio grupu 1973. i proveo sljedećih nekoliko godina skačući od benda do benda, da bi se 1975. vratio u Clinch Mountain Boys. S njima je ostao još dvije godine. Izdali su nevjerovatnih pet novih albuma, a zatim je Whitley drugi put napustio grupu 1978. i pridružio se New South, J.D. Crowe's Bandu. Grupa je spojila bluegrass i country i objavila tri albuma između 1978. i 1982. godine.
Whitleyeva solo karijera
Whitley je napustio New South 1982. i preselio se u Nashville, Tennessee 1983. u nadi da će pokrenuti solo karijeru. Potpisao je s RCA Records i objavio svoj prvi solo album, the Teško djelo za slijediti EP, 1984. Honkytonk EP nije bio idealan uvod, ali je 1985. nastavio s L.A. u Miami. Njegov debitantski album nesumnjivo je bio njegov proboj i iznjedrio singl broj 14 "Miami, My Amy" i Top 10 hitovi "Ten Feet Away", "Homecoming '63" i "Hard Livin'". Sljedeće se oženio sa country zvijezdom Lorrie Morgan godina.
L.A. u Miami bio je veliki uspjeh, ali Whitley nije bio obožavatelj pretjerano uglađenog zvuka albuma. Svoj treći solo album snimio je 1987., ali je mislio da zvuči jednako pretjerano kao i njegovo posljednje izdanje te je uvjerio svoju izdavačku kuću da ga odloži.
Whitley se tada udružio s novim producentom, Garthom Fundisom, i njih dvoje su nastavili stvarati filmove iz 1988. Ne zatvarajte oči. Producirala je tri hit singla broj 1 zaredom: "Ne zatvaraj oči", "When You Say Nothing at All" i "I Wonder Do You Think of Me".
Whitleyeva smrt
Ne zatvarajte oči bio je veliki komercijalni uspjeh koji je učvrstio Whitleyjev status jednog od najperspektivnijih novih lica zemlje, ali stvari nisu bile obećavajuće iza kulisa.
Whitley je bolovala od teškog slučaja alkoholizma. Veći dio života bio je alkoholičar. Počeo je piti kao tinejdžer na svojim bluegrass nastupima i godinama je trijezan jurio. Također je patio od depresije, zbog čega je prestanak pušenja bio još teži. Whitley je prikrio svoju naviku pijući sam. Supruga Lorrie Morgan mnogo puta ga je pokušala otrijezniti, ali nije uspjela. Njegov se alkoholizam toliko pogoršao da bi im Morgan noću povezao noge kako bi znala hoće li on pokušati ustati iz kreveta da pije.
Whitley je umrla 9. svibnja 1989. godine Nashville nakon vikenda zabave. Imao je 33 godine. Njegov službeni uzrok smrti je trovanje alkoholom. Njegova razina alkohola u krvi bila je 0,47 posto, što je više od šest puta više od trenutne državne granice od 0,08 posto.
Njegova posmrtna karijera
Whitleyeva karijera je trajala dugo nakon njegove prerane smrti. Upravo je zamotao svoj četvrti studijski album, Pitam se da li misliš na mene, u trenutku njegove smrti. Album je izdan tri mjeseca nakon njegove smrti i producirao je hitove "I Wonder Do You Think of Me" i "It Ain't Nothin'", čime je njegov niz broj 1 hit singlova popeo na pet.
Najveći hitovi uslijedio je 1990. i dostigao je 5. mjesto na Billboard top ljestvici Country Albums i postao platinasti. Album uključuje nove pjesme "Tell Lorrie I Love Her", koje je Whitley napisao i snimio u svom domu, te "'Til a Tear Becomes a Rose", duet s Morganom. Morgan je preuzela kontrolu nad imenjakinjom svog muža nakon njegove smrti i snimila je njezin glas uz njegov za pjesmu. Izdan je kao singl, dostigao je 13. mjesto te je Morgan i njezinom pokojnom suprugu 1990. donio CMA nagradu za najbolju vokalnu suradnju.
RCA je zatim pušten Kentucky Bluebird, kompilacija nastupa i neobjavljenog materijala iz Whitleyjevih dana s Clinch Mountain Boysima. Godine 1994. Morgan je organizirao snimanje nekoliko najvećih imena countryja i bluegrassa Keith Whitley: Tribute Album. Album uključuje nastupe Rickyja Skaggsa, Alana Jacksona i Alison Krauss, te Union Station, kao i četiri dosad neobjavljene pjesme koje je Whitley snimio 1987. godine. Gdje god da ste večeras objavljena je 1995., koju je producirao Morgan, a sadrži obnovljene demo snimke.
Tijekom proteklog desetljeća pričalo se da se radi o nekoliko filmskih projekata o Whitleyevu životu, iako ništa nije provjereno.
