Ostavljajući po strani vrlo mainstream R&B umjetnici 80-ih koji su imali barem jednako uspjeh na Billboardovim pop ljestvicama kao i na niche R&B ljestvicama (Michael Jackson, Janet Jackson, Princ, Lionel Richie i Whitney Houston najočitiji su primjeri), desetljeće je još uvijek skrivalo brojne važne dobavljače urbane suvremene glazbe. Kako su moderni R&B umjetnici počeli kombinirati soul, funk i dance stilove na nove načine, glazba koja je zadovoljila publiku postala je raznolika kao i uvijek. Evo pogleda - bez posebnog redoslijeda - na neke od najuspješnijih, najutjecajnijih, a opet nedovoljno cijenjenih umjetnika stare škole ovog žanra.
Jedan od najnovijih, ali najvažnijih praktičara poznatog podžanra u kojem dominira balada kao Quiet Storm, Jackson je redovito bio na vrhu ljestvica R&B ljestvica tijekom druge polovice '80-ih godina. I premda nikada nije postigao crossover pop uspjeh sličnih pjevača poput Luthera Vandrossa, Jacksona se može razlikovati po svom jedinstvenom melodičnom, ali čvrstom zvuku. Nezaboravna i umirujuća "You Are My Lady" postala je njegov najveći hit i vjerojatno još uvijek stoji kao Jacksonova najpoznatija pjesma, popevši se na 12. mjesto na pop ljestvicama. Međutim, do kraja desetljeća - nakon samo pet godina na sceni - Jackson je skupio sedam broj 1 singlova na R&B ljestvicama. Jackson se očito kvalificira kao jedan od posljednjih glavnih umjetnika u središtu pozornosti posljednjih godina old-school R&B-a.
Iako je nedvojbeno umjetnik najpoznatiji među modernom publikom po svojoj ozloglašenosti i pojavljivanju u referencama komične pop kulture, James je bio moćna R&B figura tijekom 80-ih. Kao jedan od vodećih pjevača nadahnutih funkom tog doba, James se opravdano pamti po svojim ubrzanim, vrlo plesnim ponudama poput "Give It to Me Baby", "Super Freak" i "Hladnokrvan". Međutim, svestrani pjevački glas i eklektičan pristup omogućili su Jamesu da zablista kao pravi soul pjevač, kao i producent i trendseterica. Iako nije uspio postati veliki hit, "Ebony Eyes" - suradnja s legendarnim Smokeyjem Robinsonom iz 1983. - učinkovito prikazuje Ricka Jamesa daleko složenijeg i intrigantnijeg od karikature s kojom su mnogi poznato.
Savršeno prikladan za uglađene zvukove koje preferira R&B i pop publika 80-ih, Osborne je briljirao kao značajan umjetnik tijekom cijelog desetljeća 80-ih. Mnogi ga misle kao posebno pop orijentiranog pjevača, ali bliži pogled na Osborneovu povijest ljestvice otkriva da je njegov vrhunac na Hot 100 ("Love Power", duet s Dionne Warwick iz 1987.) pao ispod vrha 10. Ipak, "Na krilima ljubavi", "Ostani sa mnom večeras" i "Ti bi trebao biti moj (pjesma Woo-Woo)" ostaju klasični napjevi tog razdoblja, postižući takvu razliku kroz više slojeva kvalitete pisanja pjesama i izvršenje. U konačnici, ipak, Osborneov bogat, baršunasti bariton govori (ili, točnije, pjeva) sam za sebe.
R&B bend Cameo pod utjecajem funka možda se najviše pamti po koferama koje su nosili članovi benda u glazbeni spotovi za hitove kasnih 80-ih "Word Up!" i "Ti me tjeraš da radim". Barem se nadam da to nije samo mi. Međutim, grupa je također pokazala izvanredan radnički pristup svojoj karijeri, izdavši devet studijskih albuma tijekom desetljeća i zadržavši stalnu snagu na R&B ljestvicama. Možda više od bilo kojeg drugog velikog R&B izvođača tog razdoblja, osim Princea, Cameo je kombinirao plesnu glazbu, funk i malo rocka na iznenađujuće, često uzbudljive načine. Rock i pop publika nije mogla a da ne postane svjesna Camea iz niza razloga izvan njegove nezaboravne slike, ali opća publika ne shvaća uvijek sveukupni utjecaj grupe.
Mainstream pop uspjeh uvijek joj je izmicao, ali King blista kao jedan od najboljih R&B pjevača tog doba i jedno od najčešćih imena na vrhu Billboardove nišne R&B i dance ljestvice. Nije teško shvatiti zašto je ovaj umjetnik imao puno obožavatelja, a možda je samo stvar ponosa, a ne žaljenja da je urbana publika uvijek pokazivala daleko očitije uvažavanje Kingovih talenata od opće glazbe publike. Godine 1981. odnosno 1982. King je registrirao dvostruke hitove broj 1 u dva odvojena navrata, stavljajući "I'm in Love" i "Love Come Down" na vrhunac R&B i dance ljestvica. Taj je podvig možda pomogao Kingu da koketira s pop zvijezdama, budući da su ove pjesme također ušle u Top 40. Međutim, kao R&B umjetnica, ona ostaje bona fide oslonac.
Kad su moji kolege iz razreda svirali uz hit grupe The Gap Band iz 1982. "You Dropped a Bomb on Me" kao početnici u osnovnoj školi, nikada ne bi ni pomislili da grupa potječe iz Tulse u Oklahomi. U međuvremenu, nitko od nas nije mogao početi shvaćati društveni značaj imena grupe. Zapravo, ova grupa, jedna od najuspješnijih funk, dance i R&B kombinacija '80-ih, dobila je ime po ulicama koje su sudjelovali u tragičnom Tulsa Race Riot 1921. godine.
Naravno, ljubitelji velikih R&B hitova ranih 80-ih kao što su "Early in the Morning", "Outstanding" i "Party Train" bili su ometani zarazno plesnim zvukom grupe, pa se možda nije moglo očekivati da će znati povijesti. Ipak, bez probijanja američkih pop Top 20, The Gap Band je bio primjer R&B sojeva desetljeća.
Kao jedna od najuspješnijih pjevačica R&B i pop glazbe, Patti LaBelle je uživala u najdužoj karijeri od svih na ovom popisu. Ostali umjetnici kao što su Smokey Robinson, Aretha Franklin, i Dionne Warwick zasigurno su imali svoje trenutke tijekom 80-ih, ali njihov uspjeh iz 60-ih i 70-ih bio je toliko sjajan da je imao tendenciju zasjeniti njihov kasniji rad. Nije tako s LaBelle, koja je ušla u svoje najvidljivije razdoblje kao solo umjetnica oko 1983., sa svojim prvim od sedam Top 10 R&B singlova, "If Only You Knew", popevši se sve do prvog mjesta. LaBelle je s vremena na vrijeme zadivila pop publiku, posebno s "New Attitude" i "On My Own", ali je njezin vokalni i glazbeni raspon privukao R&B publiku još dosljednije.
Premda je uživala u svom prvom velikom uspjehu u pop-glazbi iskorištavajući disko ludost kasnih 70-ih, veteranka showbizza Mills provela je 80-e kao jedan od najdosljednijih R&B izvođača. Njezin crossover hit iz 1980. "Never Knew Love Like This Before" prionuo je uz disko pristup, ali je odmah najavio Millsa kao pjevačicu u usponu. I dok je ostala konstantno prisutna na R&B i dance ljestvicama tijekom prve polovice desetljeća, Mills je dosegla svoj puni potencijal kao hitmejkera s nizom koji je uključivao pet broj 1 R&B hitova između 1986. i 1989. "I Feel Good All Over" i "Home" nisu uspjele utjecati na pop ljestvice, ali je za Millsov glas bila više od utjehe da svoju čaroliju stvara na pravim R&B baladama.
Čak i da nisu uspjeli postati svjesni ove svestrane R&B grupe sve do njenog crossovera "Rock Steady" iz 1987. godine, dugogodišnji obožavatelji glazbe ne bi bila je potrebna takva vrsta eksplozivnog mainstream uspjeha kako bi se The Whispers prepoznalo kao jedna od najboljih skupina žanra tijekom 70-ih i '80-ih godina. Ali kvintet je dosegao drugu razinu sa svojim izdanjima iz 80-ih, sakupivši šest Top 5 R&B hitova, uključujući dva br. the Beat Goes On." Pružajući potrebnu vezu između glatkog soula 70-ih i eklektičnijih R&B zvukova 80-ih, The Whispers su bili kameleonski bez rasprodaje svog klasičnog soula integritet. Dajući prednost svestranosti u odnosu na trendove, ovo je muška vokalna skupina koja možda nikada neće biti dovoljno cijenjena.
Bilo bi lako pomisliti da masivni crossover pop hitovi "Secret Lovers" i "Always" govore o priča o Atlantic Starru, jednoj od grupa iz 80-ih koje su najvještije izmjenjivati mušku i žensku glavnu ulogu vokal. Međutim, bend je platio mnogo doprinosa kao stalnica na R&B ljestvicama, na kraju uživajući u devet Top 10 hitova i snimivši mnoge druge skromno uspješne pjesme tijekom desetljeća. Pjesme poput "Touch a Four Leaf Clover" i "If Your Heart Isn't It" oslikavale su najbolje karakteristike pristup stare škole, Quiet Storm R&B-u: romantični tekstovi položeni preko tihih, seksi ritmova i ugodnih melodije. Ovdje je možda malo revolucionarnog, ali za publiku koja traži kasnonoćno slušanje, Atlantic Starr je uvijek pružao izvanredno dobre rezultate.
