Iako je uvelike povezan s gangster James Cagney je također bio komičar, romantična glavna uloga i pjevač pjesme i plesa. Cagney je počeo u vodvilju i debitirao na filmu na početku talkie ere.
Imao je oštar odnos sa svojim matičnim studijom, Warner Bros., ali je s vremenom izvodio jednu za drugom kvalitetnu izvedbu i pokazao se kao jedna od najpovoljnijih holivudskih zvijezda.
Cagney je tijekom svoje karijere bio nominiran za tri Oscara i osvojio ga je za svoj kultni portret Georgea M. Cohan unutra Yankee Doodle Dandy. Legendarni izvođač, nitko nije bio sličan Jamesu Cagneyju.
Javni neprijatelj; 1931
Nakon što je debitirao na filmu 1930., Cagney je ostvario prodornu izvedbu u temeljnom gangsterskom filmu, Javni neprijatelj, režirao William Wellman. Priča se fokusirala na kriminalnu karijeru Toma Powersa, koji se uzdigao na vrh čikaškog kriminalnog sindikata tijekom ere prohibicije, samo da bi doživio tragičan pad. Cagneyjev električni zaokret kao Powersa bio je ništa drugo do otkriće i katapultirao ga je na vrh, dobrim dijelom zahvaljujući zloglasnoj sceni u kojoj razbija grejp u lice Mae Clarke. Premda kritičari ismijavaju kao nisku zabavu,
Anđeli prljavih lica; 1938
Cagney je zaradio svoju prvu od tri nominacije za Oscara za svoj nastup Anđeli prljavih lica, gruba gangsterska drama Michaela Curtiza o dvoje prijatelja iz djetinjstva koji odrastaju na suprotnim stranama ograde. Dok se Rocky Sullivan (Cagney) okreće zločinu, Jerry Connelly (Pat O’Brien) postaje otac Jerry, čiji rad s dječacima tinejdžerima pretvara u lokalnog heroja. No, Rockyju je njegova odanost prekrižena kada su dvije strane (George Bancroft i Humphrey Bogart) pokušajte prekinuti pokušaj oca Jerryja da počisti ulice pokušavajući ga ubiti. Iako se film godinama istrošio, Cagneyjev red kao sukobljenog Rockyja bio je jedan od njegovih najtrajnijih.
Roaring Twenties; 1939
Još jednom, Cagney glumi gangstera - bio bi stereotipan kao takav tijekom većeg dijela svoje karijere - samo što je ovaj put veteran Prvog svjetskog rata koji s jednim od svojih ratnih prijatelja (Humphrey Bogart) ulazi u posao s krijumčarenjem i za vrijeme prohibicije uzdiže se na vrh kriminalnog svijeta. U međuvremenu, treći kolega veteran (Jeffrey Lynn) postaje odlučan tužitelj koji želi uništiti ilegalni posao s alkoholom. Stvar komplicira Priscilla Lane, koja privlači ljubavnu pozornost i Cagneyja i Lynn. Cagneyjev nastup uvjerio je njegov kućni studio, Warner Bros., da je jedan od njihovih najprofitabilnijih zvijezde, a istaknula ga je njegova sada poznata scena smrti u kojoj susreće svoj kraj na snježnim stepenicama crkva.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Napokon se uspio osloboditi gangsterskog kalupa, Cagney je izveo svoju najbolju izvedbu kao pravi pjevač i plesač, George M. Cohan, u kultnom klasiku, Yankee Doodle Dandy. Pun raskošnosti i domoljublja mahanja zastavama - da ne spominjemo iskrivljavanje činjenica iz Cohanovog života - živopisni biografski film glazbeni bila je hollywoodska zabava u svom najboljem izdanju, a Cagneyjev energičan nastup bio je razlog zašto. Glumac se živo predstavio u nekoliko kultnih glazbenih brojeva, uključujući “Give My Regards to Broadway”, “You’re a Grand Old Flag” i legendarnu naslovnu pjesmu. Slika je osvojila osam nominacija za Oscara, ali Cagney je bio taj koji je ukrao show osvojivši svog jedinog Oscara za najboljeg glumca.
Bijelo usijanje; 1949
Uz klasičnu kriminalističku dramu Bijelo usijanje, u režiji Raoula Walsha, Cagney je izveo prepoznatljivu predstavu isprepletenu kultnom izjavom da je na vrhu svijeta prije nego što je krenuo u plamenu loptu. Cagney je glumio Codyja Jarretta, sadističkog vođu bande čija je jedina utjeha od njegovih iscrpljujućih glavobolja umirujući dodir njegove majke (Margaret Wycherly). On pljačka vlak i biva poslan u zatvor, gdje saznaje da je jedan od njegovih pristaša ubio njegovu majku, izazivajući napad bijesa, bijeg iz zatvora i neuspješnu pljačku koja u konačnici dovodi do njegovog vatrenog kraj. Klasični film noir, Bijelo usijanje prikazao je Cagneyja u najmanju ruku simpatičnog, ali i najzanosnijeg.
gospodin Roberts; 1955
Iako nije zvijezda John FordMornarička komedija - Henry Fonda igrao je titularnog Robertsa – Cagney je ipak bio nezaboravan kao despotski zapovjednik Morton, koji je ponosan na svoj besprijekorni rekord na pomorskom teretnom brodu, U.S.S. Nerado, i vlada željeznom šakom da tako i ostane. U međuvremenu, on neprestano odbija prebaciti Robertsa – koji očajnički želi vidjeti akciju prije završetka rata – kako bi osigurao vlastito promaknuće. Iako je Forda usred pucanja zamijenio Mervyn LeRoy zbog lošeg zdravlja, gospodin Roberts bio hit na kino blagajnama i omogućio je Cagneyju rijetku priliku da glumi komičnog negativca. Nastavio bi glumiti kao glavni i sporedni glumac u brojnim filmovima tijekom 1950-ih i 1960-ih, ali moglo bi se tvrditi da gospodin Roberts bio je Cagneyjev posljednji neizbrisiv nastup.
