Mielőtt a számítógéppel generált grafikát használták volna, hogy a közönséget visszavezessék az ókori világokba, Hollywood hatalmas díszleteket épített, és szó szerint több ezer fős szereplőgárdát alkalmazott.
Félve a televízió új médiumától, a stúdiók azért állították színpadra ezeket a látványos filmeket, hogy a közönséget a mozikba vonzzák. Egy ideig működött, de az 1960-as évekre ezek az eposzok túl költségesnek bizonyultak ahhoz, hogy elkészítsék, miközben a közönség kezdte elveszíteni az érdeklődését.
A stúdiók évtizedekig nem voltak hajlandók elkészíteni ezeket a filmeket. Számítógéppel generált speciális effektusokra lenne szükségük ahhoz, hogy egyáltalán gondoljanak arra, hogy újra ilyen nagyszabású filmeket csináljanak. Íme nyolc klasszikus történelmi eposz az 1950-es évek fénykorából.
„Quo Vadis” – 1951
Mervyn LeRoy történelmi eposzában, az ókori Rómában játszódik, Claudius császár befejezett uralkodása után. Quo Vadis egy ókeresztény nőre (Deborah Kerr) és egy római katonával (Robert Taylor) fűződő titkos szerelmi viszonyára összpontosított. A háttérben az őrült Néró császár (Peter Ustinov) lapul, aki Róma felgyújtását és a saját képére való újjáépítését tervezi, miközben a kereszténység elpusztítására törekszik. LeRoy filmje egy megdöbbentő sorozatot tartalmazott, amelyben Rómát felgyújtják, és nyolc Oscar-jelölést kapott, köztük a legjobb filmet is, de egyetlen győzelem nélkül is sikerült.
„A köntös” – 1953
Richard Burtonés A köntös Oscar-jelölést kapott a legjobb színész és a legjobb film kategóriában. Ez megnyitotta az utat a nagyobb látványosságok előtt is az évtized későbbi szakaszában.
„A fáraók földje” – 1955
Warner Bros
A szó szoros értelmében több ezer fős szereplőgárdával – állítólag 10 000 statiszta volt néhány jelenethez – Howard Hawks's A fáraók földje meghatározta a nagyszabású hollywoodi eposz nagyszerűségét és túlsúlyát. A film főszereplője Jack Hawkins volt a fáraó, aki éveket tölt azzal, hogy megviseli népét a Nagy Piramisok építésével. Eközben feleségül vesz egy fiatal ciprusi hercegnőt (Joan Collins), hogy kemény úton megtudja, hogy a lány vágyakozik a trónjára. Nem a legnagyobb eposz, A fáraók földje továbbra is az egyik leginkább ihletett bejegyzés a műfajban.
„A Tízparancsolat” – 1956
A valaha készült egyik legsikeresebb történelmi eposz, A Tízparancsolat óriási kasszasiker volt, és hét Oscar-jelölést kapott, köztük egyet a legjobb film kategóriában.
„Ben-Hur” – 1959
Ha volt valaha egy film, amely meghatározta a történelmi eposzt, Ben-Hur lenne az. Charlton Heston főszereplésével a címzetes hercegből lett rabszolga, a film óriási teljesítmény volt a számára. William Wyler, aki szó szerint több ezer fős szereplőgárdát rendezett, és egy lenyűgöző szekérversenyt rendezett, amely minden idők egyik legnagyobb filmes pillanataként élt tovább. Ben-Hur epikus filmkészítés volt a javából, és a műfaj csúcsát jelentette Hollywood számára. Besöpörte az Oscar-díjat 11 győzelemmel, köztük a legjobb színész Heston, a legjobb rendező Wyler és a legjobb film díjával. Azelőtt vagy azóta semmi sem mérte fel a sikert Ben-Hur, ami nem meglepő, hogy Hollywood szerelmi viszonya a történelmi eposzokkal e film nyomán kezdett alábbhagyni.
„Spartacus” – 1960
Miután együtt dolgozott Kirk Douglasszal A dicsőség ösvényei, rendező Stanley Kubrick megengedte a színész-producernek, hogy felvegye, miután Anthony Mannt elbocsátották. Ez volt Kubrick első nagyszabású produkciója, amelyben mintegy 10 000 statiszta szerepelt, és az egyetlen alkalom, hogy nem gyakorolt teljes irányítást egy film felett. Az autonómia hiánya számos konfliktushoz vezetett Douglasszal, aki a projektet a szeretet munkájaként vitte keresztül a gyártáson. Douglas a címadó Spartacust alakította, egy római rabszolgát, aki lázadást vezet Róma ellen, és végül összeütközésbe kerül Crassusszal (Laurence Olivier), egy római patrícius és tábornok, aki vadászik rá. Spartacus nagy sikert aratott, és négy Oscar-díjat kapott, köztük a legjobb férfi mellékszereplő díjat Peter Ustinovért, de ez tönkretette Kubrick és Douglas barátságát, akik soha többé nem dolgoztak együtt.
„Cleopatra” – 1963
Ha Ben-Hur volt a történelmi eposz csúcsa, majd Joseph Mankiewiczé Kleopátra a vég kezdetét jelentette. A box office bukott annak ellenére, hogy 1963 legnagyobb bevételt hozó filmje volt, a film játszotta a főszerepet Elizabeth Taylor címzetes egyiptomi királynőként és hamarosan férje, Richard Burton, mint Marc Antony római hadvezér. Sokat beszéltek már arról, hogy mekkora pénzügyi katasztrófa volt a film, főleg, hogy majdnem csődbe vitt egy nagy stúdiót. De a filmtörténetben betöltött helye, különösen a történelmi eposzok tekintetében, nem becsülhető alá. Köszönet Kleopátra, Hollywood elkezdi visszariadni ezektől a hatalmas vállalásoktól, és az 1960-as évek végén és az 1970-es évek elején a karakterközpontúbb filmek javára indul.
„A Római Birodalom bukása” – 1964
A Római Birodalom bukása Lenyűgöző: Róma minden ereje, fensége és hatalma teljes mértékben megtekinthető, miközben az összes főszereplő minőségi előadást nyújt. A film azonban végül lezuhant és leégett a pénztáraknál, és magával vitte Hollywood vágyát, hogy színpadra állítsa ezeket a hatalmas eposzokat.
