Csendélet (holland nyelvből, még mindig) egy olyan festmény, amely élettelen, hétköznapi tárgyakat ábrázol, akár természetes tárgyakat (virágok, élelmiszerek, borok, döglött halak és vadak stb.) vagy iparcikkek (könyvek, palackok, edények, stb.). Az Tate Múzeum szószedet nagyon tömören fogalmaz, a csendélet témáját úgy definiálja, mint "minden, ami nem mozdul vagy meghalt". Franciául a csendéletet hívják nature morte, (szó szerint "halott természet").
A csendélet lehet reális vagy absztrakt, attól függően, hogy milyen időben és kultúrában készült, valamint a művész stílusától. A csendélet népszerű műfaj, mert a művész teljes mértékben uralja a műfajt a festmény tárgya, a világítás és a kontextus. A művész felhasználhatja a csendéletet szimbolikusan vagy allegorikusan egy gondolat kifejezésére, vagy formálisan a kompozíció, a művészet elemeinek és elveinek tanulmányozására.
Történelem
Bár tárgyfestmények már az ókori Egyiptom és Görögország óta léteznek, a csendéletfestészet, mint egyedülálló művészeti forma a reneszánsz utáni nyugati művészetből származik. Az ókori Egyiptomban az emberek tárgyakat és ételeket festettek sírokban és templomokban, felajánlva az isteneknek, és a halottaknak, hogy élvezhessék a túlvilágon. Ezek a festmények az egyiptomi festészetre jellemző lapos, témáik grafikus ábrázolásai voltak. Az ókori görögök csendéleteket is beépítettek vázáikba, falfestményeikbe és mozaikjaikba. Ezek a fénypontokat és árnyékokat tartalmazó festmények valósághűbbek voltak, mint az egyiptomiaké, bár a perspektívát tekintve nem pontosak.
A csendéletfestészet a 16. században vált önálló művészeti formává. A velencei művész táblaképe Jacopo de' Barbari (1440-1516) – jelenleg a kiállításon Alte Pinakothek, München– sok történész szerint az első igazi csendélet. Az 1504-ben elkészült festmény egy döglött fogolyt és egy pár vaskesztyűt, vagyis kesztyűt ábrázol.
A BBC dokumentumfilmje szerint "Alma, körte és festék: Hogyan készítsünk csendéletrajzot (festmény)," Caravaggio „GyümölcskosárAz 1597-ben festett alkotás a nyugati csendélet műfajának első jelentős alkotásaként ismert.
A csendéletfestészet csúcspontja a 17. századi Hollandiában volt. Művészek, mint pl Jan Brueghel, Pieter Clausz és mások pazar, rendkívül részletes és valósághű képeket festettek virágcsokrokról és pazar gyümölcs- és vadtálakkal megrakott asztalokról. Ezek a festmények az évszakokat ünnepelték, és tükrözték a korszak természeti világ iránti tudományos érdeklődését. Státuszszimbólumként is szolgáltak, és nagyon keresettek voltak. Sok művész aukciókon értékesítette műveit.
Szimbolizmus
Hagyományosan a csendéletfestményeken sok tárgyat vallási vagy szimbolikus jelentésük alapján választottak ki, bár ez a szimbolika néha elkerüli a mai nézőket. A vágott virágok vagy egy darab bomló gyümölcs például a halandóságot jelképezték. Koponyák, homokórák, órák és gyertyák figyelmeztették a nézőket, hogy az élet rövid. Ezek a halál kísérteties festmények az úgynevezett Memento Mori, latin kifejezés, ami azt jelenti, hogy "emlékezz, meg kell halnod".
Memento Mori festmények szorosan kapcsolódnak vanitas csendéletek, amelyek a földi örömök és az anyagi javak szimbólumait – például hangszereket, bort és könyveket – foglalják magukban, amelyek a túlvilág dicsőségéhez képest csekély értékkel bírnak. A kifejezés vanitas a Prédikátor könyve elején található kijelentésből származik, amely kifejezi az emberi tevékenység hiábavalóságát: „A hiábavalóságok hiúsága! Minden hiúság."
De nem minden csendéletfestmény rendelkezik szimbolizmussal. Francia Posztimpresszionista művész Paul Cezanne (1839-1906) az alma talán leghíresebb festője, pusztán szín-, forma- és perspektívahasználata miatt. Cezanne-é "Csendélet almával" (1895-98) nem valósághűen van megfestve, mintha egy nézőpontból látnák. Inkább úgy tűnik, hogy a különböző nézetek egybeolvadását képviseli. Az észlelési módok feltárása révén Cezanne munkája a kubizmus és az absztrakció előfutáraként szolgált.
