Bár az olajfestmény szárításáról ugyanúgy beszélünk, mint akvarell vagy akrilfesték szárításáról, a folyamat más. Az akvarellnél és az akrilnál a festék párolgás útján megszárad, vagyis folyadékból spontán gázzá alakulva "kiemelődik" a festékben lévő víz, és a festék megkeményedik. Minél melegebb, annál gyorsabban történik ez.
A hagyományos olajfestékeknél nincs víz a festékben, amely elpárologna. A festék sem szárad meg attól, hogy a benne lévő olaj elpárolog. Az olaj inkább oxidálódik, azaz reakcióba lép a levegő oxigénjével, amitől megkeményedik. (Vízoldható olajok esetén a festék az oxidáció és a párolgás kombinációjával szárad ki.)
Az oxidáció ismeretlen fogalomnak tűnhet, de ez történik, amikor egy félbevágott alma megbarnul. Az olajfestékkel ez nem egy folyamat, amitől a festék barna lesz, de megkeményíti a festéket. Amit általában "szárításnak" nevezünk.
Anne Marie Helmenstine, Ph. D. a kémiából kifejti: "Az olajfestmények nem igazán száradnak meg abban az értelemben, mint egy akrilfestmény vagy vízfestmény. Bármilyen szerves oldószer
"A lenmagolaj és a pigmentek oxidálódnak (reagálnak az oxigénnel) és megkeményednek, de az olaj gőznyomása elég alacsony ahhoz, hogy észrevehetően ne párologjon el. A viszonylag kis olajmolekulák között térhálósodás lép fel, lényegében műanyagot képezve. Ez nem igazán „szárítás”, mivel nem párolog el a víz. A keményedés nagy része a festék felhordása utáni első néhány órában/napban/hónapban megy végbe, de a folyamat valójában soha nem áll meg.
A folyamat soha nem áll meg, ezért ne lakkozzon egy olajfestményt, amint az érintésszáraz, hanem várjon néhány hónapot. Minél kevesebb időt töltött az olajfesték "száradásával", annál valószínűbb, hogy a lakk túlságosan repedt.
És ha legközelebb türelmetlen lesz egy olajfestmény száradási sebességével szemben, mit szólna ahhoz, hogy elvonja a figyelmét egy alma feldarabolásával, és megnézze, tud-e festeni egy gyors csendéletet, mielőtt az oxidálódik?
