Meskipun kita berbicara tentang pengeringan lukisan cat minyak dengan cara yang sama seperti kita berbicara tentang pengeringan cat air atau cat akrilik, prosesnya berbeda. Dengan cat air dan akrilik, cat mengering melalui penguapan, yaitu air dalam cat "diangkat" dengan secara spontan berubah dari cair menjadi gas, dan cat mengeras. Semakin panas, semakin cepat ini terjadi.
Dengan cat minyak tradisional, tidak ada air di dalam cat yang menguap. Cat juga tidak mengering karena minyak di dalamnya menguap. Sebaliknya minyak mengoksidasi, yaitu bereaksi dengan oksigen di udara yang menyebabkannya mengeras. (Dengan minyak yang larut dalam air, cat mengering melalui kombinasi oksidasi dan penguapan.)
Oksidasi mungkin tampak sebagai konsep yang asing, tetapi itulah yang terjadi ketika apel yang Anda potong menjadi dua berubah menjadi cokelat. Dengan cat minyak, bukan proses yang membuat cat Anda menjadi cokelat, tetapi justru membuat cat menjadi keras. Apa yang biasa kita sebut "pengeringan".
Anne Marie Helmenstine, Ph.D. dalam kimia menjelaskan: “Lukisan cat minyak tidak benar-benar kering dalam arti lukisan akrilik atau lukisan air akan mengering. Setiap pelarut organik [seperti roh putih atau turps] dalam cat menguap, cukup banyak saat Anda menerapkan cat atau dalam beberapa jam (tergantung pada ketebalan film). Tingkat penguapan senyawa volatil akan tergantung pada tekanan atmosfer, suhu, dan kelembaban. Tekanan yang lebih rendah, suhu yang lebih tinggi, dan kelembaban yang lebih rendah semuanya akan meningkatkan laju penguapan pelarut.
"Minyak biji rami dan pigmen mengoksidasi (bereaksi dengan oksigen) dan mengeras, tetapi minyak memiliki tekanan uap yang cukup rendah sehingga tidak cukup menguap. Cross-linking terjadi antara molekul minyak yang relatif kecil, pada dasarnya membentuk plastik. Ini tidak benar-benar 'mengering' karena Anda tidak memiliki air yang menguap. Sebagian besar pengerasan terjadi dalam beberapa jam/hari/bulan pertama setelah cat diendapkan, tetapi prosesnya tidak pernah benar-benar berhenti.
Prosesnya tidak pernah benar-benar berhenti adalah mengapa Anda tidak harus mengecat lukisan cat minyak segera setelah kering, tetapi harus tunggu beberapa bulan. Semakin sedikit waktu yang dihabiskan cat minyak untuk "mengering", semakin besar kemungkinan pernis Anda terlalu retak.
Dan lain kali Anda tidak sabar dengan kecepatan pengeringan lukisan cat minyak, bagaimana kalau mengalihkan perhatian Anda dengan memotong apel dan melihat apakah Anda bisa melukis benda mati dengan cepat sebelum teroksidasi?
