Meskipun sebagian besar terkait dengan penjahat film, James Cagney juga seorang komedian, pemeran utama romantis, dan penyanyi dan penari. Cagney memulai kariernya di vaudeville dan membuat debut filmnya di awal era talkie.
Dia memiliki hubungan yang sengit dengan studio rumahnya, Warner Bros., tetapi seiring waktu memberikan kinerja berkualitas satu demi satu dan membuktikan dirinya sebagai salah satu bintang Hollywood yang paling bankable.
Cagney dinominasikan untuk tiga Academy Awards sepanjang karirnya dan menang untuk penggambaran ikoniknya tentang George M. Cohan di Yankee Doodle Dandy. Seorang pemain legendaris, tidak ada yang seperti James Cagney.
Musuh Umum; 1931
Setelah membuat debut filmnya pada tahun 1930, Cagney memberikan kinerja terobosan dalam film gangster mani, Musuh Publik, diarahkan oleh William Wellman. Cerita berfokus pada karir kriminal Tom Powers, yang naik ke puncak sindikat kejahatan Chicago selama Era Larangan, hanya untuk mengalami kejatuhan yang tragis. Giliran listrik Cagney sebagai Powers tidak kekurangan wahyu dan melambungkannya ke atas, sebagian besar berkat adegan terkenal di mana ia menghancurkan jeruk ke wajah Mae Clarke. Meskipun diejek oleh para kritikus sebagai hiburan rendah hati,
Malaikat Dengan Wajah Kotor; 1938
Cagney mendapatkan pertama dari tiga nominasi Oscar untuk penampilannya di Malaikat Dengan Wajah Kotor, Drama gangster Michael Curtiz tentang dua teman masa kecil yang tumbuh di sisi yang berlawanan dari pagar. Sementara Rocky Sullivan (Cagney) berubah menjadi kejahatan, Jerry Connelly (Pat O'Brien) menjadi Pastor Jerry, yang pekerjaannya dengan remaja laki-laki mengubahnya menjadi pahlawan lokal. Tapi Rocky menemukan kesetiaannya disilangkan ketika dua tudung (George Bancroft dan Humphrey Bogart) mencoba untuk mengakhiri upaya Pastor Jerry untuk membersihkan jalan-jalan dengan mencoba membunuhnya. Meskipun film ini telah usang selama bertahun-tahun, giliran Cagney sebagai Rocky yang berkonflik adalah salah satu yang paling bertahan lama.
Dua Puluh Menderu; 1939
Sekali lagi, Cagney berperan sebagai gangster – dia akan distereotipkan seperti itu di sebagian besar karirnya – hanya saja kali ini dia adalah veteran Perang Dunia I yang memasuki bisnis bootlegging dengan salah satu teman perangnya (Humphrey Bogart) dan naik ke puncak dunia kriminal selama Larangan. Sementara itu, rekan veteran ketiga (Jeffrey Lynn) menjadi jaksa yang bertekad untuk menghancurkan bisnis minuman keras ilegal. Masalah rumit adalah Priscilla Lane, yang menarik perhatian asmara Cagney dan Lynn. Penampilan Cagney meyakinkan studio rumahnya, Warner Bros., bahwa dia adalah salah satu dari mereka yang paling bankable bintang, dan disorot oleh adegan kematiannya yang sekarang terkenal di mana ia menemui ajalnya di tangga bersalju a Gereja.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Akhirnya mampu melepaskan diri dari cetakan gangster, Cagney membawakan penampilan terbaiknya sebagai penyanyi dan penari kehidupan nyata, George M. Cohan, dalam klasik ikonik, Yankee Doodle Dandy. Penuh arak-arakan dan patriotisme mengibarkan bendera – belum lagi distorsi fakta kehidupan Cohan – film biografi yang semarak musikal adalah hiburan Hollywood yang terbaik dan penampilan energik Cagney adalah alasannya. Aktor tersebut menampilkan pertunjukan yang semarak di beberapa nomor musik ikonik, termasuk "Give My Regards to Broadway," "You're a Grand Old Flag" dan judul lagu legendaris. Gambar tersebut mendapatkan delapan nominasi Academy Award, tetapi Cagney-lah yang mencuri perhatian dengan memenangkan satu-satunya Oscar untuk Aktor Terbaik.
Panas Putih; 1949
Dengan drama kriminal klasik panas putih, disutradarai oleh Raoul Walsh, Cagney membawakan penampilan khas yang diselingi oleh deklarasi ikonik bahwa dia berada di puncak dunia sebelum naik dalam bola api. Cagney berperan sebagai Cody Jarrett, seorang pemimpin geng sadis yang satu-satunya pelipur lara dari sakit kepala yang melemahkan adalah sentuhan menenangkan dari Ma (Margaret Wycherly). Dia merampok kereta api dan dikirim ke penjara, di mana dia mengetahui bahwa salah satu anteknya telah membunuh ibunya, memicu kemarahan, pelarian dari penjara, dan perampokan yang gagal yang pada akhirnya mengarah ke apinya akhir. Sebuah film klasik noir, panas putih menampilkan Cagney paling tidak simpatik, tetapi juga paling memikat.
Tuan Roberts; 1955
Meski bukan bintang John Fordkomedi Angkatan Laut – Henry Fonda memainkan tituler Roberts – Cagney tetap dikenang sebagai Komandan Morton yang lalim, yang bangga dengan catatannya yang bersih di atas kapal kargo angkatan laut, A.S.S. Enggan, dan memerintah dengan tangan besi untuk memastikannya tetap seperti itu. Sementara itu, dia terus menolak untuk mentransfer Roberts – yang sangat ingin melihat aksi sebelum perang berakhir – untuk memastikan promosinya sendiri. Meskipun Ford digantikan di tengah-tengah pengambilan gambar oleh Mervyn LeRoy karena kesehatan yang buruk, Tuan Roberts menjadi hit box office dan memberi Cagney kesempatan langka untuk memerankan penjahat komik. Dia akan terus membintangi sebagai aktor utama dan pendukung dalam sejumlah film sepanjang tahun 1950-an dan 1960-an, tetapi orang dapat berargumen bahwa Tuan Roberts adalah penampilan terakhir Cagney yang tak terhapuskan.
