Di seguito sono elencati dieci dei musicisti più importanti di primo jazz. All'inizio del 1900, le innovazioni di questi strumentisti hanno gettato le basi per l'evoluzione del jazz nella vibrante forma d'arte che è oggi.
Scott Joplin è considerato il principale compositore di musica ragtime. Molte delle sue composizioni, tra cui "Maple Leaf Rag" e "The Entertainer", sono state pubblicate e vendute in tutto il paese. Il ragtime, sebbene basato sulla musica classica europea, ha portato allo sviluppo dello stile noto come stride piano, una delle prime forme di jazz.
Il trombettista Buddy Bolden ha il merito di aver portato un approccio sciolto e crudo al jazz strumentale con il suo tono forte e l'enfasi su improvvisazione. Ha infuso il ragtime con il blues e la musica da chiesa nera e ha organizzato ensemble composti da ottoni e clarinetti, cambiando il modo in cui i compositori jazz orchestravano la loro musica.
Meglio conosciuto come leader della band, King Oliver era anche di Louis Armstrong insegnante ed è stato responsabile del lancio della carriera di Armstrong includendolo nella sua band. Oliver ha suonato con molti dei grandi musicisti del primo jazz tra cui Jelly Roll Morton. Notoriamente rifiutò un concerto regolare al Cotton Club di New York nel 1927 che fu invece preso da Duke Ellington e che in seguito aiutò Ellington a diventare famoso.
Il cornettista e trombettista LaRocca era il leader della Original Dixieland Jass Band (in seguito cambiata in Original Dixieland Jass Band Jazz Band) che fece le prime registrazioni jazz nel 1917. Il gruppo era composto da batteria, pianoforte, trombone, cornetta e clarinetto. Il loro primo pezzo si chiamava "Livery Stable Blues".
Un artista prolifico che ha iniziato suonando nei bordelli di New Orleans, Jelly Roll Morton ha combinato il ragtime con vari altri stili musicali, tra cui blues, melodie da spettacolo di menestrelli, musica ispanica e popolare bianca canzoni. Il suo virtuosismo al pianoforte e la sua miscela di composizione e improvvisazione hanno avuto un effetto duraturo sulla performance jazz. Verso la fine della sua vita, il folklorista Alan Lomax ha registrato una serie di interviste con il pianista. Fino ad oggi, le registrazioni di Morton che parla dei suoi primi giorni a New Orleans e suona esempi di vari stili musicali, forniscono uno sguardo prezioso sugli inizi del jazz.
Cresciuto ascoltando gli stracci di Scott Joplin, James P. Johnson è stato uno dei creatori dello stile stride piano. La sua musica, che utilizzava la maggior parte delle convenzioni del ragtime, includeva anche improvvisazione ed elementi del blues, due aspetti che ebbero ampia influenza nello sviluppo del jazz. La musica di Fats Waller, Duke Ellington e Thelonious Monk è dovuta in gran parte alle innovazioni di James P. Johnson.
Bechet iniziò a suonare il clarinetto ma sviluppò abilità su una moltitudine di strumenti. È noto soprattutto per il suo modo virtuosistico di suonare il sax soprano, su cui ha suonato melodie liriche con un ampio vibrato simile a una voce. È considerato il primo grande sassofonista jazz, ed è stato la principale influenza sulle star successive, in particolare Johnny Hodges.
Con il suo approccio lirico unico alla tromba, Armstrong ha cambiato il volto del jazz, spostando l'attenzione dall'improvvisazione collettiva all'espressione personale attraverso l'assolo. Era anche un cantante con una voce caratteristica e aveva un talento per il canto scat. Durante la sua carriera, non ha mai perso la capacità di attrarre un vasto pubblico e, grazie alla sua celebrità e al suo adorabile personaggio, è stato selezionato dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti per rappresentare il suo paese come ambasciatore musicale, promuovendo il jazz in tournée internazionali.
Trumbauer, che suonava sassofoni contralto e melodia C, è meglio conosciuto per le sue collaborazioni con Bix Beiderbecke. Il suono di Trumbauer era chiaro e raffinato e le sue meditate improvvisazioni ispirarono i grandi sassofonisti successivi, in particolare Lester Young.
L'unico contemporaneo di Louis Armstrong che poteva reggere il confronto con il leggendario trombettista, il cornettista Bix Beiderbecke aveva un tono morbido e costruiva assoli eleganti e sommessi. Nonostante fosse uno dei principali musicisti di Chicago e New York, Beiderbecke non fu in grado di superare i demoni personali e sviluppò una grave dipendenza dall'alcol. Morì all'età di 28 anni dopo aver consumato quantità eccessive di sostanze tossiche epoca del proibizionismo liquore.
