Un sottogenere del dramma, il melodramma era una forma popolare durante l'era classica in cui le storie venivano esaltate e a volte esagerato per tirare le corde del cuore del pubblico e massimizzare la loro emozione Esperienza. In genere, questi film si concentravano su trame sensazionali che ruotavano attorno alla tragedia, alla perdita e all'amore non corrisposto, e vedeva protagoniste longanime, quasi sempre donne, che tentavano invano di superare l'impossibile probabilità.
Nelle mani sbagliate, il melodramma aveva il potenziale per essere campy e troppo sentimentale, portando a una prospettiva negativa sul genere. Ma abili registi come George Cukor, Douglas Sirk e... William Wyler ha realizzato una serie di eccellenti melodrammi e ha contribuito a renderlo uno dei generi più popolari negli anni '40 e '50. Ecco sette grandi esempi del melodramma.
Anche uno dei grandi adattamenti letterari di tutti i tempi, Cime tempestose era un dramma romantico travolgente sulla divisione di classe e sull'amore destinato alla tragedia. Diretto da William Wyler dal romanzo classico di Emily Brontë, il film vedeva Laurence Olivier nel ruolo di Heathcliff, un ex orfano che è stato accolto in una famiglia benestante e cresce amando sua sorella adottiva, Cathy (Merle Oberon). Anche se si sente allo stesso modo, Cathy non vuole rinunciare al suo stile di vita agiato e parte per sposare un ricco vicino (David Niven), lasciando un geloso Heathcliff senza altra scelta che andarsene. Ritornato come un uomo ricco anni dopo, Heathcliff è ancora ossessionato da Cathy, ma sposa per vendetta la sorella di suo marito (Geraldine Fitzgerald) nel tentativo di irritare la sua gelosia. Nel frattempo, Cathy si ammala gravemente e Heathcliff diventa un vecchio amareggiato, solo per subire il proprio tragico destino.
Mentre la maggior parte la vedeva come la compagna di ballo di Fred Astaire, Ginger Rogers possedeva doti drammatiche da Oscar in questo adattamento del romanzo del 1939 di Christopher Morley. Raccontato in flashback, come fanno molti melodrammi, il film vedeva Rogers nei panni della titolare Kitty, una commessa con sogni di ce la fa con lei, ma ciononostante sposa Wyn Strafford (Dennis Morgan), solo per essere respinta a causa della classe differenze. Corre tra le braccia di un giovane medico di nome Mark Eisen (James Craig), poi si volta di nuovo quando accetta di sposare Wyn dopo il suo ritorno. Ma le differenze di classe rimangono e alla famiglia di Wyn non piace mentre lui si rifiuta di rinunciare alla fortuna della sua famiglia per Kitty. Kitty lascia Wyn e scopre di essere incinta, ma è troppo orgogliosa per tornare da lui. Alla fine, soffre di un parto morto e torna al suo lavoro di vendita mentre accetta di sposare Mark.Kitty Foyle ha avuto tutti gli alti e bassi selvaggi di un melodramma classico, che ha permesso a Rogers di offrire un'interpretazione eccezionale che le è valsa l'Oscar come migliore attrice.
Diretto da Irving Rapper, Ora, Voyager era il film piagnucolone definitivo con protagonista la regina del melodramma, Bette Davis. Davis ha interpretato Charlotte Vale, una donna che soffre di repressione per tutta la vita grazie alla madre prepotente (Gladys Cooper) che finalmente inizia a liberarsi per volere del suo nuovo psichiatra (Claude Piove). Fa, infatti, un viaggio attraverso il mare, dove incontra un padre devoto e un marito senza amore, Jerry Durrance (Paul Henreid), che è sposato con una donna gelosa e manipolatrice. Mentre Charlotte cerca di tirare indietro la figlia emotivamente disturbata di Jerry, entra in una relazione con un altro uomo (John Loder) che non riesce a far uscire Jerry dalla mente. Anche se non riesce a trovare il suo uomo, Charlotte diventa più sicura di sé e sicura di sé, come Ora, Voyager termina con una nota di speranza con la famosa frase classica, "Non chiedere la luna, abbiamo le stelle".
Una miscela di film noir e melodramma diretto da Michael Curtiz, Mildred Pierce è stato un film eccezionale che ha fatto vincere a Joan Crawford l'unico Oscar della sua carriera come migliore attrice. Crawford ha interpretato la titolare Mildred, una cameriera in difficoltà che lotta per fornire una buona vita alle sue due figlie dopo aver divorziato dal marito donnaiolo (Bruce Bennett). Con l'aiuto di uno squallido agente immobiliare (Jack Carson), Mildred diventa proprietario di un ristorante e rapidamente trasforma la sua attività in una catena di successo, ma lotta per mantenere la figlia maggiore, Vera (Ann Blyth), Felice. Quindi entra in un matrimonio senza amore con l'ex ricco Monte Beragon (Zachary Scott) al fine di migliorare la sua posizione e riconquistare l'estranea Vera. Ma Monte si gode il sontuoso stile di vita da playboy e prosciuga Mildred dei suoi soldi, portandola alla sua imminente rovina finanziaria e al suo omicidio sotto una pioggia di proiettili. Un grande successo di critica e di botteghino, Mildred Pierce ha combinato con successo due generi popolari facendo rivivere la carriera di Crawford.
Diretto da David Lean dall'acclamata commedia di Noël Coward Natura morta, Incontro breve era un dramma bellissimo, ma straziante, su due persone destinate a vivere vite infelici. Il film ha come protagonista Celia Johnson nei panni di una donna sposata che ha un incontro casuale con un medico (Trevor Howard) in una stazione ferroviaria dopo aver preso una cenere nell'occhio. Lo rimuove per lei e altre scintille iniziano a volare, poiché entrambi si incontrano alla stazione una volta alla settimana per godersi la reciproca compagnia. Entrambi condividono tutto di loro stessi e alla fine si rendono conto che si amano profondamente. Ma questa realizzazione porta alla tragica nozione che entrambi non sono in grado di lasciare le loro famiglie, portando a un amore non corrisposto ea vite condannate all'infelicità. Johnson e Howard sono stati innegabilmente brillanti nei loro ruoli, con Johnson che ha ottenuto una nomination all'Oscar come migliore attrice, mentre Lean ha ottenuto il suo primo cenno come miglior regista.
Basato sul romanzo di Henry James del 1880 Washington Square, l'ereditiera è stato annunciato come "un film davvero eccezionale" e ha fatto guadagnare alla sua star Olivia de Havilland il secondo e ultimo Oscar della sua carriera. Diretto da William Wyler, il film ha come protagonista De Havilland nel ruolo di Catherine Sloper, la figlia semplice e sgraziata di un medico ricco ma prepotente (Ralph Richardson). Si innamora di un bel giovane, Morris Townsend (Montgomery Clift), ma suo padre vede che è fuori per i suoi soldi e minaccia di tagliare l'eredità di Catherine. Prendendo posizione per la prima volta nella sua vita, Catherine insiste per sposare Morris. Ma invece, Morris taglia fuori Catherine e la lascia senza speranza, mentre suo padre si rende conto di quanto ha danneggiato sua figlia. Anni dopo, Morris ritorna e Catherine accetta di nuovo di fuggire, solo che questa volta gli ribalta le carte in tavola e mostra che non si permetterà mai più di essere manipolata.
Molto prima della serie drammatica Dallas raffigurato le sordide vite dei magnati del petrolio del Texas, c'era Scritto nel vento, il melodramma per eccellenza diretto da Douglas Sirk. Adattato dal romanzo del 1945 di Robert Wilder, il film ha come protagonista Robert Stack nei panni di Kyle Hadley, l'insicuro alcolizzato figlio di un milionario barone del petrolio (Robert Keith). Insieme a sua sorella ninfomane, Marylee (Dorothy Malone), lo stile di vita autodistruttivo di Kyle lo rende incapace di sostenere una relazione significativa. Riesce a sposare Lucy (Lauren Bacall), un dirigente pubblicitario equilibrato, e smette di colpire la bottiglia per un incantesimo. Ma la sua incapacità di generare un bambino porta a cadere dal carro e ad accusare l'amico d'infanzia Mitch (Rock Hudson) di avere una relazione con Lucy quando rimane incinta, con conseguente morte di Kyle e Mitch sotto processo per il suo omicidio. sfacciatamente lurida, Scritto nel vento è stato realizzato durante l'apice della popolarità del genere, che ha iniziato a lasciare il posto a drammi più realistici più avanti nel decennio.
