Il nome Excelsior ha sempre creato un po' di confusione per alcune persone, almeno se applicato alla storia del motociclismo. Il problema è che questo nome è stato utilizzato da tre società separate, una nel Regno Unito, una negli Stati Uniti e una in Germania (Excelsior Fahrrad Motorad-Werke). L'azienda britannica operò dal 1896 al 1964, mentre Excelsior negli Stati Uniti (in seguito divenuta Excelsior-Henderson) produsse motociclette dal 1905 al 1931.
Excelsior USA
Come per molti futuri produttori di motociclette, Excelsior ha iniziato a produrre biciclette. In realtà, producevano parti di biciclette prima di produrre interi cicli. L'attività ciclistica stava esplodendo verso la fine del XIX secolo con corse di gruppo, raduni, gare e persino cronoscalate.
La produzione di motociclette Excelsior iniziò a Randolph Street a Chicago nel 1905. La loro prima motocicletta era una 21 pollici cu (344 cc, 4 tempi), macchina a velocità singola con un'insolita configurazione della valvola nota come testa a "F". Questa configurazione ha la valvola di aspirazione situata nella testata del cilindro, ma la valvola di scarico era situata nel cilindro (stile con valvola laterale). La trasmissione finale avveniva tramite una cintura di pelle alla ruota posteriore. Questo primo Excelsior aveva una velocità massima compresa tra 35 e 40 mph.
La serie 'X'
Nel 1910, Excelsior introdusse una configurazione del motore per cui sarebbero diventati famosi e che avrebbero prodotto fino al 1929: la notevole serie "X". Il motore era un bicilindrico a V che misurava 61 pollici cubi (1000 cc). Le bici erano designate con le lettere modello "F" e "G" ed erano macchine a velocità singola.
Mentre le motociclette Excelsior guadagnavano popolarità con le loro eccellenti prestazioni e affidabilità, un'altra azienda di Chicago prese in considerazione l'idea di entrare nel mercato delle motociclette: The Schwinn Company.
L'azienda di Ignaz Schwinn produceva cicli da un po' di tempo, ma la flessione delle vendite di biciclette intorno al 1905 (dovuta in parte alla popolarità delle motociclette) lo costrinse a guardare ad altri mercati. Tuttavia, invece di progettare e produrre i propri prodotti, l'azienda Schwinn ha deciso di fare un'offerta per acquistare Excelsior Motorcycles.
La società Schwinn acquista Excelsior
Ci vollero altri sei anni (1911) prima che la Schwinn Company completasse l'acquisto di Excelsior per $ 500.000. È interessante notare che il 1911 fu anche l'anno in cui un altro produttore di motociclette, che sarebbe diventato sinonimo della società Schwinn, realizzò la sua prima motocicletta. Le motociclette Henderson produssero la loro prima macchina a quattro cilindri in linea quell'anno.
A questo punto, anche le moto stavano prendendo il posto dei cicli nelle competizioni. Molte corse hanno preso parte tra città, confini di stato e persino su autodromi. I motodromi, originariamente per le gare ciclistiche, erano ovali alti fatti da assi di legno larghe 2 pollici. (Immagina le schegge!)
Per pubblicizzare il marchio, Excelsior ha partecipato a numerose competizioni e stabilito numerosi record mondiali. Piloti ufficiali come Joe Walters hanno stabilito nuovi record sugli ovali, come la prima moto a raggiungere una media di 86,9 mph su sei giri di una pista ovale di un terzo, completando la distanza in 1 m-22,4 secondi.
La prima moto da 100 mph
Un altro record stabilito in questo momento è andato alla Henderson Company quando il pilota Lee Humiston ha registrato una velocità massima di 100 mph. Questo traguardo è stato raggiunto su una pista di bordo a Playa del Ray in California. Questo record ha aiutato l'azienda Henderson a incrementare le vendite negli Stati Uniti e anche a esportare macchine in Inghilterra, Giappone e Australia.
Nel 1914 il marchio Excelsior si stava rivelando uno dei produttori di motociclette di maggior successo al mondo. Poiché la produzione era aumentata per soddisfare la domanda, si era resa necessaria una nuova fabbrica. La nuova fabbrica era all'avanguardia all'epoca e includeva una pista di prova sul tetto! La fabbrica ha anche offerto il loro primo 2 tempi quell'anno con una monocilindrica da 250 cc.
La grande valvola 'X'
Un anno dopo, 1915, Excelsior introdusse un nuovo modello con la Big Valve X, un bicilindrico a V da 61 pollici cubi con cambio a tre velocità. La società ha affermato che questa moto era la "motocicletta più veloce di sempre".
Diciannove sedici hanno visto il marchio Excelsior utilizzato da numerose forze di polizia e persino dall'esercito americano durante la campagna di Pershing in Messico.
Excelsior acquista le motociclette Henderson
A causa di motivi finanziari e carenza di materie prime, la Henderson Company si offrì di vendere all'Excelsior nel 1917. Schwinn alla fine accettò l'offerta e trasferì la produzione degli Henderson alla fabbrica Excelsior. Circa tre anni dopo, Will Henderson ruppe il contratto con Schwinn e se ne andò per fondare un altro stabilimento di produzione di motociclette con il partner Max M. Sladkin.
Nel 1922 Excelsior-Henderson è diventato il primo produttore di motociclette a produrre una moto che ha coperto un miglio in 60 secondi su una pista sterrata di mezzo miglio. Lo stesso anno vide anche l'introduzione dell'Excelsior tipo M, una macchina monocilindrica che era praticamente la metà del bicilindrico. Inoltre, è stato introdotto un nuovo Henderson chiamato De Lux con molti miglioramenti al motore e freni più grandi. Purtroppo, quest'anno ha visto anche la morte del fondatore di Henderson, Will Henderson, in un incidente in moto. Stava testando una nuova macchina.
La polizia compra Henderson
Le macchine Henderson hanno continuato a essere le preferite dalle forze di polizia negli Stati Uniti con più di 600 diverse forze che hanno scelto il marchio rispetto a moto come Harley Davidson e Indian.
Il record nei primi giorni della produzione di motociclette era un luogo comune. E i marchi Excelsior e Henderson hanno preso molti dei record. Un record che è ancora in piedi è stato raggiunto dal pilota di Henderson Wells Bennett.
Bennett ha guidato una Henderson De Lux dal Canada al Messico nel 1923 e ha stabilito un record di 42 ore e 24 minuti. Ha poi aggiunto a sidecar e passeggero - Ray Smith - e tornò in Canada battendo il record di sidecar.
L'ultimo e uno degli Excelsior di maggior successo è stato il Super X. Questa bici, introdotta nel 1925, ha vinto molte gare da tavolo stabilendo molti record mondiali nel processo.
Il Super X fu ridisegnato per diventare un moderno incrociatore nel 1929, ma fu anche l'ultimo dei Excelsior-Henderson in quanto la società chiuse bruscamente il 31 marzo 1931 a causa della depressione successiva alla Il crollo di Wall Street. Sebbene l'azienda avesse molti ordini sia dalle forze di polizia che dai rivenditori, Ignaz Schwinn decise che la depressione sarebbe peggiorata e così decise di smettere prima di allora.
