מבחינה מדעית, דגי השמש הם חברים במשפחת ה- Centrarchidae, כלומר בוני קן. משפחה זו מסווגת בעיקר על ידי איכטיולוגים כ"דג שמש", אבל כמה איתולוגים מסווגים אותה כ"דג שמש ובס. הבדלים בטרמינולוגיה ושימוש צולב במילים מסוימות המיוחסות למינים השונים גרמו לבלבול רב של לא מדען. הבלבול הזה מתרחב לשימוש במילה "פנפיש" לתיאור הדגים הללו. "פנפיש" הוא מונח כללי לא טכני למבחר של דגי מים מתוקים קטנים יחסית המשמשים באופן נרחב למזון וגם לספורט. זה כולל מינים רבים שמסווגים כדג שמש, כמו גם מינים שאינם דגי שמש כמו אבנית צהובה וטס לבן. אבל המונחים "פנפיש" ו"דג שמש" אינם מילים נרדפות, מכיוון שהאחרון, מבחינה טכנית ומדעית, מתייחס לבני משפחת ה- Centrarchidae.
דגי צנטררכידיים בצפון אמריקה מונים כשלושים מיני מים מתוקים לחלוטין וכוללים שלוש תת-חלוקות כלליות: בס שחור, קרפי ודג השמש האמיתי. כל אלה הם מיני מים חמים עם בית גידול דומה או חופף. יש להם קשקשים גסים ושני סנפירי גב המאוחדים, הראשון שבהם בעל קוצים כבדים. לסנפירים האנאליים שלהם יש שלושה קוצים או יותר, והזנבו בדרך כלל רחב. כמעט כולם הם משריצי קן, עם קנים שנבנו על ידי הזכרים, שגם שומרים על הקן והצעירים לזמן קצר. כולם טורפים, כשהאיברים הגדולים יותר טורפים דגים קטנים.
בס וקראפיז הם למעשה דג שמש
בס שחור שייך לסוג מיקרופטרוס. יש להם גופים מוארכים יותר מאשר סנטררכידים אחרים והם כוללים את בן המשפחה הגדול והמפורסם ביותר, בס גדול, כמו גם בס קטן, בס מנומר ועוד כמה מינים.
מחורבן שייכים לסוג פומוקסיס. יש להם סנפיר אנאלי ארוך יותר, בדרך כלל שווה באורכו בבסיס לסנפיר הגב שלהם, מכל אחד מהצנטררכידים האחרים, והם מסוגלים לצמוח יותר מרוב דגי השמש. ישנם שני מינים של קריפי; עם זאת, מין קטן יותר דמוי קראפי, המעופף, Centrarchus macropterus, לפעמים מכוסה בעור על ידי איכטיולוגים, אבל בדרך כלל מקובצים עם דגי שמש על ידי הציבור.
מין דג השמש האמיתי
הקבוצה הגדולה ביותר של צנטררכידים היא דג השמש האמיתי. רוב המינים הללו הם קטנים ואינם בעלי עניין רב בדייג, אם כי יש להם חשיבות רבה בסביבתם כמזון לטורפים גדולים יותר ולחיפושי מזון שהם עושים בעצמם.
דגי השמש הגדלים יותר ותפוצתם רחבה יותר פופולריים מאוד בקרב דייגים ברחבי ארצות הברית ומספקים אינספור שעות של הנאה דייג. הם זוכים להערכה רבה בשל בשרם המתקלף המצוין והלבן, והשפע שלהם ושיעורי הרבייה הגבוהים מאפשרים בדרך כלל קציר פנאי ליברלי. דיג מסחרי של מינים אלו אינו חוקי בכל המקומות בהם הם נמצאים.
דג השמש האמיתי רחב הטווח והידוע ביותר הוא הכחול; זה ועוד מינים רבים של דגי שמש ידועים בשפה הרווחת בשם "דניס". מינים פופולריים נוספים הם הירוק דג שמש, דג שמש זרעי דלעת, דג שמש אדום חזה, דג שמש אדום, דג שמש ארוך יותר, דג שמש וארפה וסלע בַּס. במקומות מסוימים, דייגים עלולים להיתקל במיני דגי שמש כמו המוט של סקרמנטו, Archoplites interruptus; הבס של רואנוק, קוויפרונים של אמבלוליטים; דג השמש הכתום, Lepomis humilis; דג השמש בבוץ, Acantarchus pomotis; ודג השמש המנוקד, Lepomis punctatus.
דגי שמש נפוצים, נגישים ופופולריים.
דגי השמש סובלניים לסביבות מגוונות וחמות והם מאוד מתאימים. הם הוצגו באופן נרחב מעבר לתחום הילידים שלהם בצפון אמריקה, לפעמים בכוונה ופעמים אחרות במקרה, וגם הוצגו לאירופה ואפריקה. במקומות מסוימים, הם נשמרים באיזון על ידי דייג וטריפה טבעית, אך במקומות אחרים הם מתאכלסים יתר על המידה, וכתוצאה מכך עצירות.
האופי הרדוד בדרך כלל של דגי שמש אמיתיים הופך אותם לנגישים לדייגים על בסיס החוף, והם ביחד מהווים את המרדף הראשון במים החמים של דייגים שאינם שטים בסירה. הם לוחמים חזקים באופן אופייני, אם כי לא נוצצים, לגודלם. הם מהווים תפיסה מאוד נעימה בסיבוב קל, יציקת ספין, ותכלת זבובים, כמו גם עם מוטות ללא סלילים, והם מתאימים במיוחד להצגת דייגים צעירים ומתחילים דיג.
