בין הדברים המבלבלים ביותר עבור חובבי בייסבול הוא סוכנות חופשית. זו מערכת מסובכת של כללים שנוהלו בהסכמי עבודה בין בעלים לשחקנים. כדי להסתבך עוד יותר, הנוסחה משתנה בכל פעם שיש הסכם חדש.
היסטוריה של סוכנות הבייסבול החופשית מהמאה ה-19 ועד 1976, שחקני בייסבול היו קשורים לקבוצה אחת לכל החיים בגלל סעיף המילואים. קבוצות יכלו לחדש חוזים לשנה אחת כל עוד הן רוצות להשאיר את השחקן.
הסוכנות החופשית החלה בשנת 1969 כאשר זמן רב קרדינלים שחקן החוץ קורט פלאד הועבר בטרייד לפילדלפיה וסירב לדווח. הוא ערער לבית המשפט העליון של ארה"ב אבל הפסיד, אבל התיק שלו הקים מערכת בוררות לסכסוכים בין איגודי שחקנים ובעלים.
ב-1975, המגישים אנדי מסרסמית' ודייב מקנאלי שיחקו ללא חוזה, בטענה שאי אפשר לחדש את החוזה שלהם אם הוא לעולם לא ייחתם. בורר הסכים, והם הוכרזו כשחקנים חופשיים. עם בוטל למעשה סעיף המילואים, איגוד השחקנים והבעלים פיתחו הסכם לגבי חופש תנועה שהקבוצות והשחקנים יפעלו לפיו.
לאחר גיוס שחקן
שחקן מחויב לקבוצה שמגבשת אותו לשלוש עונות. החוזים מתחדשים על בסיס שנה לשנה.
לאחר שלוש שנים, שחקן חייב להיות בסגל של 40 איש של הקבוצה, מה שאומר שיש לו חוזה של ליגת העל, או שהוא כשיר למה שנקרא דראפט כלל 5 (ראה להלן). לאחר ששיחק שלוש עונות ונמצא בסגל של 40 איש, לקבוצה יש "אופציות" על השחקן. הם יכולים לשלוח אותו לקטינים ועדיין להשאיר אותו לשלוש עונות נוספות עם חידוש חוזה אוטומטי. לכל שחקן יש שלוש שנות אופציה וניתן לשלוח אותו מעלה ומטה מהקטינים כמה פעמים שהקבוצות יראו לנכון במהלך אותה תקופה.
לא ניתן להסיר שחקן עם שירות של שלוש שנים או יותר מהסגל של 40 איש ללא רשותו. השחקן יכול גם לבחור להשתחרר מיד או בסוף העונה.
שחקן יכול גם לבחור להפוך לשחקן חופשי בכל פעם שהוא מודח מסגל ה-40, החל מההדחה השנייה בקריירה שלו.
כלל 5 טיוטה
לאחר שלוש עונות שלמות של ליגת המשנה, קבוצה צריכה להחליט אם היא רוצה להשאיר שחקן וחייבת להחתים את השחקן על חוזה של ליגת העל (מוסיף אותו לסגל של 40 איש).
שחקנים שאינם ממוקמים בסגל זכאים לדראפט כלל 5. שחקן יכול להיבחר על ידי ארגון אחר תמורת $50,000. יש סיכון לצוות הדראפט כי הם חייבים להשאיר את השחקן הזה בסגל של 25 הליגה העליונה למשך כל העונה הבאה, אחרת הקבוצה המקורית יכולה להחזיר אותו תמורת 25,000 דולר.
שחקן שלא נמצא בסגל של 40 איש ולא נכלל בדראפט של כלל 5 נשאר בחוזה עם הארגון הנוכחי שלו. הוא יכול לבחור להיות שחקן חופשי בליגת המשנה במקום להילקח בדראפט של כלל 5, אבל שחקנים רוצים להיבחר בדראפט כי זה מייצג את מה שיכול להיות מסלול מהיר לגדולים ולהתרחק מקבוצה שלא מאמינה שהוא שייך ל-40 איש לוּחַ תוֹרָנוּיוֹת.
בוררות
ברגע ששחקן נמצא בסגל במשך שלוש עונות ואין לו חוזה ארוך טווח, הוא הופך כשיר לבוררות שכר. שחקן עם ניסיון של שנתיים לפחות זכאי גם הוא בתנאי שהוא בין 17 האחוזים המובילים בזמן משחק מצטבר בגדולים של שחקנים שהם בין שנתיים לשלוש שנים ניסיון.
במהלך הבוררות, כל אחד מהצוות והשחקן מציגים נתון של דולר לבורר, אשר מחליט עבור השחקן או עבור הקבוצה על סמך שכר דומה בבייסבול. לעתים קרובות, הליך הבוררות מוביל לפשרה לפני פסק הדין.
Major League Free Agency
שחקן עם שש שנות שירות או יותר בליגה הבכירה (בסגל 40 השחקנים של הקבוצה) שאינו בחוזה לעונה הבאה הוא אוטומטית שחקן חופשי.
קבוצות יכולות לקבל פיצוי לשחקן עם בחירת דראפט בדראפט של השנה הבאה ביוני. כדי לקבל פיצוי, על הקבוצה להציע לשחקן בוררות בשכר.
לאחר מכן, זה תלוי בשחקן לקבל בוררות או לחתום בקבוצה אחרת. על הקבוצה להציע בוררות שכר לשחקן עד תחילת דצמבר, אחרת הקבוצה לא תהיה רשאית לנהל משא ומתן עם השחקן או להחתים אותו עד ה-1 במאי הבא. לאחר שהוצעה בוררות, לשחקן יש שבועיים לקבל או לסרב לבוררות שכר. אם זה יסרב, השחקן יכול לנהל משא ומתן עם המועדון רק עד ינואר. 7. לאחר מכן לא יוכל להתקיים עוד משא ומתן עד ה-1 במאי.
השחקנים החופשיים המובילים מסווגים כסוג A (20 האחוזים העליונים בתפקידם כפי שנקבע על ידי לשכת הספורט אליאס), וסוג ב' (בין 21 ל-40 אחוזים בתפקידו). אם שחקן חופשי מסוג A שהוצע לו בוררות חותם בקבוצה אחרת, הקבוצה תקבל שתי בחירות דראפט בסיבוב הראשון ביוני הבא. הבחירות הן בחירה בסיבוב ראשון או שני של הקבוצה החדשה (בהתאם לשיא של קבוצה בעונה הקודמת) ובחירת "סנדוויץ'" בין הסיבוב הראשון והשני. סוכנים חופשיים מסוג ב' מרוויחים רק בחירת "סנדוויץ'".
אם יש 14 או פחות סוכנים חופשיים מסוג A או סוג B זמינים, אף קבוצה לא יכולה להחתים יותר משחקן מסוג A או B אחד. אם יש בין 15-38, אף קבוצה לא יכולה להחתים יותר משניים. אם יש בין 39 ל-62, יש מגבלה של שלושה. עם זאת, קבוצות יכולות להחתים כמה שחקנים חופשיים מסוג A או B כפי שהן הפסידו, ללא קשר למגבלות שלמעלה.
כללים אחרים
שחקן עם שירות של חמש שנים או יותר בליגה הבכירה שנסחר באמצע רב שנתית חוזה יכול, במהלך הפגרה, לדרוש מהקבוצה החדשה שלו לעשות לו טרייד או לתת לו להפוך לחופשי סוֹכֵן. אם השחקן נסחר בסופו של דבר, הוא לא זכאי לדרוש טרייד שוב במסגרת החוזה הנוכחי ומאבד את זכויות הסוכנות בחינם למשך שלוש שנים.
