תחבורה ציבורית יכולה להיות חיסכון עצום בעלויות לנוסעים, אבל זה לא אומר שהיא זולה. למערכות אוטובוסים יש עלויות הון ותפעול משמעותיות שיש לקחת בחשבון בעת תכנון מערכות תחבורה ציבורית.
עלויות הון
עבור סוכנות התחבורה המקומית הממוצעת, רכישות אוטובוסים מהוות את החלק הארי של כל עלויות ההון - ההוצאות הקבועות הנדרשות כדי להוציא פרויקט לדרך. העלות של כל רכב תלויה במגוון תכונות, כולל גודל ויצרן, אך הגורם החשוב ביותר הוא בדרך כלל באיזו מערכת הנעה האוטובוס משתמש.
אוטובוסים דיזל הם סוג האוטובוס הנפוץ ביותר בארצות הברית, והם עולים בסביבות 550,000 דולר לרכב (לפי מחקר משנת 2016). אוטובוסים המונעים בגז טבעי הופכים פופולריים יותר, והם עולים מעט יותר מרכבים המונעים בדיזל. אוטובוסים היברידיים, המשלבים מנוע בנזין או דיזל עם מנוע חשמלי בדומה לטויוטה פריוס, הם הרבה יותר יקרים מאוטובוסי גז טבעי או דיזל. בשנת 2011, מערכת התחבורה של גרינסבורו, צפון קרוליינה, הוציאה 714,000 דולר על כל אחד מכלי הרכב ההיברידיים שלה. אוטובוסים חשמליים הם היקרים ביותר בשוק, בעלות של כ-800,000 דולר לרכב. בגלל שלהם עלויות תחזוקה ודלק נמוכותעם זאת, הם הופכים נפוצים יותר בערים ברחבי הארץ.
סוכנויות תחבורה בדרך כלל משלמות את מלוא העלות של כל אוטובוס מלפנים, במקום ללוות כסף כפי שאנשים עושים לעתים קרובות כשהם קונים מכונית. הממשלה הפדרלית משלמת חלק ניכר מהעלויות עבור רכישות אוטובוסים, כאשר שאר הכספים מגיעים ממדינות, סוכנויות ממשלתיות מקומיות ומערכות תחבורה מקומיות. מכיוון שלעתים רחוקות יש שירות חוב, עלות הרכישה של אוטובוס בשנה שווה למחיר הרכישה חלקי אורך החיים השימושי של האוטובוס, שהוא בדרך כלל 12 שנים.
עלויות תפעול
בנוסף לתשלום עבור האוטובוס, גם סוכנויות המעבר צריכות לשלם עבור הפעלת האוטובוס. בדרך כלל מדברים על עלות התפעול לשעת הכנסה — כמה עולה לנהוג באוטובוס בשירות במשך שעה אחת? עלויות התפעול משתנות לפי עיר; חלקם גבוהים יחסית (215 דולר לשעה בניו יורק ו-195 דולר לשעה בסן פרנסיסקו), בעוד שאחרים נמוכים למדי (110 דולר לשעה בדאלאס ו-90 דולר לשעה בסן דייגו).
מתוך העלויות הללו, הרוב מורכב משכר והטבות לעובדים — כ-70 אחוז. בנוסף לנהגים, סוכנויות המעבר מעסיקות מכונאים, מפקחים, מתזמנים, צוותי משאבי אנוש ועובדים אדמיניסטרטיביים אחרים. מערכות תחבורה מסוימות - כולל הונולולו והפניקס - מנסות לחסוך כסף על ידי התקשרות עם מפעילים פרטיים. בינתיים, ניו יורק, לוס אנג'לס, יוסטון וערים רבות אחרות מפעילות שירות ישירות.
כשחושבים כמה יקר להפעיל אוטובוסים, העלות להובלת כל נוסע יכולה להיות די גבוהה כאשר הרכבים ריקים למדי. לדוגמה, אם במהלך שעה אחת אוטובוס מוביל רק שישה אנשים, זה יכול בקלות לעלות לסוכנות המעבר עד 20 דולר להסיע כל נוסע. מצד שני, אוטובוס מלא שמסיע 60 אנשים בשעה יכול לעלות לסוכנות גם שני דולרים לנוסע, סכום השווה לתעריף טיפוסי באוטובוס.
עלויות הדלק הן גם חלק חשוב מעלויות התפעול של מערכת תחבורה. מחיר הסולר והחשמל משתנים לאורך זמן; עם זאת, תוך שימוש בממוצעים היסטוריים, מדענים קבעו שכלי רכב חשמליים זולים יותר לתפעול לאורך חייהם בהשוואה לרכבי דיזל. אוטובוסים חשמליים גם דורשים פחות תחזוקה, מכיוון שהם לעולם אינם זקוקים להחלפת שמן או החלפת מסננים. אם לוקחים את כל זה בחשבון, 2016 מחקר של אוניברסיטת קולומביה העמיד את עלות החיים של אוטובוס חשמלי על 1.18 מיליון דולר ועלות חייו של אוטובוס דיזל על 1.35 מיליון דולר.
