יליד אמריקה, ניתן לראות בג'אז השתקפות של המגוון התרבותי והאינדיבידואליזם של המדינה הזו. בבסיסו פתיחות לכל ההשפעות וביטוי אישי באמצעות אימפרוביזציה. לאורך ההיסטוריה שלו, ג'אז השתרע על עולמות המוזיקה הפופולרית והמוזיקה האמנותית, והוא התרחב עד לנקודה שבה סגנונותיו מגוונים עד כדי כך שאמן אחד עשוי להישמע לגמרי לא קשור לאחר. הג'אז הופיע לראשונה בברים, כעת ניתן לשמוע במועדונים, אולמות קונצרטים, אוניברסיטאות ופסטיבלים גדולים בכל רחבי העולם.
הולדת הג'אז
ניו אורלינס, לואיזיאנה, סביב תחילת המאה ה-20 הייתה כור היתוך של תרבויות. עיר נמל מרכזית, אנשים מכל העולם מתכנסים בה, וכתוצאה מכך, מוזיקאים נחשפים למגוון מוזיקה. מוזיקה קלאסית אירופאית, בלוז אמריקאי ושירים ומקצבים דרום אמריקאים חברו יחד ויצרו את מה שנודע כג'אז. מקור המילה ג'אז שנוי במחלוקת רחבה, אם כי נהוג לחשוב כי במקור זה היה מונח מיני.
לואי ארמסטרונג
דבר אחד שמייחד את מוזיקת הג'אז הוא ההתמקדות שלה באלתור. לואי ארמסטרונג, נגן חצוצרה מניו אורלינס ולאחר מכן משיקגו, נחשב לאבי אלתור הג'אז המודרני. סולואי החצוצרה שלו היו מלודיים ושובבים ומלאים באנרגיה שיכולה לנבוע רק מהולחנה במקום. ארמסטרונג, מנהיג של כמה קבוצות בשנות ה-20 וה-30, נתן השראה לאינספור אחרים להפוך את המוזיקה לשלהם על ידי פיתוח סגנון אישי של אימפרוביזציה.
הרחבת הג'אז
הודות לתקליטים מוקדמים, המוזיקה של ארמסטרונג ואחרים בניו אורלינס יכולה להגיע לקהל רדיו רחב. הפופולריות של המוזיקה החלה לעלות וכך גם התחכום שלה, ומרכזי תרבות גדולים ברחבי הארץ החלו להציג להקות ג'אז. בשיקגו, קנזס סיטי וניו יורק היו סצנות המוזיקה המשגשגות ביותר בשנות הארבעים, בהן אולמות הריקודים היו מלאים במעריצים שהגיעו לראות הרכבי ג'אז גדולים. תקופה זו ידועה בתור עידן הסווינג, בהתייחסו למקצבי הריקוד ה"סווינג" המטריפים המופעלים על ידי ה-Big Bands.
בני גודמן הפך את המוזיקה לפופולרית עבור קהלים לבנים. מובילי תזמורת משפיעים נוספים היו Cab Calloway ו-Count Basie.
בילי הולידיי
אחת מסומרות הג'אז הגדולות של שנות ה-30 עד שנות ה-50, בילי "ליידי דיי" הולידיי יכלה להוציא רגש עצום מכל מילה במנגינת ג'אז. היא עשתה את ההקלטות הראשונות שלה עם בני גודמן אבל מצאה תהילה רחבה יותר עם התזמורת של קאונט בייסי.
דיוק אלינגטון
מנהיג הלהקה המשפיע, מלחין בסטנדרטים אמריקאים, והפסנתרן דיוק אלינגטון היה חלוץ בתחום עידן הביג בנד, ולהקתו נמשכה יותר מ-50 שנה, שבסיסה מניו יורק, למרות שהם טיילו עוֹלָמִי. הוא ידוע כגדול המלחינים של אמריקה. הקריירה שלו התחילה בשנות ה-20 של המאה הקודמת והתארכה לתוך שנות ה-70.
ביבופ
ביג בנד נתנו למוזיקאים הזדמנות להתנסות בגישות שונות לאלתור. בעודו חברים בביג בנד, סקסופוניסט צ'רלי פארקר וחצוצרן סחרחורת גילספי החל לפתח סגנון וירטואוזי ומתקדם הרמונית מאוד המכונה "ביבופ", התייחסות אונומטופית לפאנצ'ים הקצביים הנשמעים במוזיקה. פארקר וג'ילספי ביצעו את המוזיקה שלהם בהרכבים קטנים בכל רחבי הארץ, ומוזיקאים נהרו לשמוע את הכיוון החדש שהג'אז לוקח. הגישה האינטלקטואלית והמתקן הטכני של חלוצי הביבופ הללו קבעו את הסטנדרט למוזיקאי הג'אז של ימינו. משפיענים אחרים של ביבופ כוללים את Thelonious Monk ומקס Roach.
אלה פיצג'רלד
אחת הזמרות הפופולריות ביותר של הג'אז במשך 50 שנה הייתה אלה פיצג'רלד, שמכרה 40 מיליון תקליטים בחייה וסיירה ברחבי הארץ והובילה להקה משלה. היא החלה את הקריירה שלה בתקופת הביג בנד אך הסתגלה לביבופ וסגנונות אחרים, והפכה לחלוצה בשירת סקאט.
מיילס דייויס
ב-1944, מיילס דייויס הצטרף ללהקתו של צ'ארלי פרקר (האליל שלו), אך לא עבר זמן רב עד שהניסויים והאלתור שלו הובילו אותו לעמוד מול הפרויקטים שלו. (ראה "Kind of Blue", אלבום הג'אז הנמכר ביותר בכל הזמנים.) החמישייה שלו משנות ה-60, שכללה את ג'ון קולטריין, זוכה לשבחים כאחד המשפיעים ביותר בג'אז - וזה היה עוד לפני שהקליט את "Bitches" לְהִתְבַּשֵׁל."הוא אמן הג'אז המשפיע ביותר במחצית השנייה של המאה ה-20, בשל ההמצאה המתמדת שלו את עצמו ואת מוזיקת הג'אז שלו.
ג'אז היום
ג'אז היא צורת אמנות מפותחת מאוד שממשיכה להתפתח ולהתרחב למספר כיוונים. המוזיקה של כל עשור נשמעת רעננה ומובחנת מהמוזיקה שקדמה לו. מאז ימי הביבופ, סצנת הג'אז כללה מוזיקה אוונגרדית (סאן רה, צ'ארלס מינגוס, אריק דולפי, אורנט קולמן), ג'אז לטיני (טיטו). פואנטה, סטן גץ, קאל טג'דר, מונגו סנטמריה, פונצ'ו סאנצ'ז) פיוז'ן ג'אז/רוק (הרבי הנקוק, צ'יק קוריאה, פרדי האברד), ועוד אינספור אחרים סגנונות. הג'אז היום הוא כל כך מגוון ורחב שיש משהו מעניין למצוא בסגנון של כל אמן.
