אופרה מכונה בדרך כלל "מצגת במה או יצירה המשלבת מוזיקה, תלבושות ותפאורה כדי להעביר סיפור. רוב האופרות מושרות, ללא שורות מדוברות." המילה "אופרה" היא למעשה מילה מקוצרת עבור אופרה במוזיקה.
בשנת 1573 התכנסה קבוצה של מוזיקאים ואינטלקטואלים כדי לדון בנושאים שונים, במיוחד הרצון להחיות את הדרמה היוונית. קבוצת פרטים זו ידועה בשם הקאמרטה הפלורנטינית; הם רצו שישירו שורות במקום פשוט שייאמרו. מכאן באה האופרה שהתקיימה באיטליה בסביבות שנת 1600. בתחילה, האופרה הייתה רק למעמד הגבוה או לאריסטוקרטים, אך עד מהרה אפילו הציבור הרחב התנשא עליה. ונציה הפכה למרכז הפעילות המוזיקלית; בשנת 1637 נבנה שם בית אופרה ציבורי.
צריך הרבה זמן, אנשים ומאמץ עד שאופרה תגיע לבכורה. סופרים, ליברטים (דרמטאי שכותב את הליברית או הטקסט), מלחינים, מעצבי תלבושות ובמה, מנצחים, זמרים (קולורטורה, סופרן לירית ודרמטית, טנור לירי ודרמטי, באסו בופו ובסו פרופונדו וכו') רקדנים, מוזיקאים, פרומפטרים (אדם שנותן רמזים), מפיקים ובמאים הם חלק מהאנשים שעובדים בשיתוף פעולה הדוק כדי שאופרה תוכל להתגבש.
לאופרה פותחו סגנונות שירה שונים, כגון:
- רסיטטיבי - חיקוי דפוס וקצב הדיבור
- אריה - כאשר דמות מביעה רגשות באמצעות מנגינה זורמת
- בל קאנטו - איטלקית עבור "שירה יפה".
- קסטרטו - במהלך תקופת הבארוק, נערים צעירים סורסו לפני שהגיעו לגיל ההתבגרות כדי להימנע מהעמקת הקול. התפקידים העיקריים של האופרה נכתבו עבור הקסטרטו.
סוגי אופרות
- אופרה קומית - המכונה גם אופרה קלה, סוג זה של אופרה מתמודד לעתים קרובות עם נושא קליל, לא כל כך עדין, שבו לסיום יש לעתים קרובות רזולוציה שמחה. צורות נוספות של אופרה זו הן אופרה בופה ואופרטה, אם להזכיר כמה. באופרה מסוג זה, הדיאלוג נאמר לרוב ולא מושר. דוגמה לאופרה זו היא לה סרווה פדרונה (המשרתת כמאהבת) מאת ג'ובאני בטיסטה פרגולסי.
- אופרה רצינית - באיטלקית, זה סדרת אופרה, המכונה גם אופרה ניאופוליטית בעיקר בשל נפח המלחינים שהיו מנאפולי שתרמו לאופרה מסוג זה. לעתים קרובות, הסיפור סובב סביב גיבורים ומיתוסים. ניתן דגש גם לקול הסולו ו בל קאנטו סִגְנוֹן. בל קאנטו הוא איטלקי עבור "שירה יפה"; הסגנון הווקאלי בו השתמשו זמרי אופרה באיטליה שצמח במהלך המאה ה-17. דוגמה לאופרה זו היא רינלדו על ידי ג'ורג' פרידריק הנדל.
- Opera Semiseria - לסוג זה של אופרה יש סיפור רציני אבל יש לו סוף טוב. זו הסיבה שיש המגדירים אותה באופן רופף כשילוב של מרכיבי האופרה הקומית והרצינית כאחד. דוגמה לכך היא לה גאזה לאדרה (The Thieveing Magpie} מאת ג'ואכינו רוסיני
- אופרה קורניק - הוא סוג של אופרה צרפתית שבה במקום שירה, השורות נאמרות. בצורתו המוקדמת, הוא היה סאטירי, אך בהמשך יהיו לו קווי עלילה רציניים כגון כרמן מאת ז'ורז' ביזה.
- האופרה הגדולה - מתייחס לסוג האופרה שהופיעה בפריז במהלך המאה ה-19. זו אופרה בקנה מידה גדול יותר, מהתלבושות הראוותניות ועד הפזמונים; זה כולל גם בלט. דוגמה לסוג זה היא רוברט לה דיאבל מאת ג'אקומו מאיירביר.
- אופרה וריסמו - וריסמו הוא איטלקי עבור "ריאליזם"; זה סוג של אופרה שהופיעה במהלך החלק המאוחר של המאה ה-19. דמויות התבססו לעתים קרובות על אנשים יומיומיים שאתה עשוי לפגוש בחיים האמיתיים, והעלילה היא לעתים קרובות מלודרמטית. דוגמה היא Pagliacci מאת Ruggero Leoncavallo.
רוב האופרות נכתבות בצרפתית, גרמנית ואיטלקית. אורידיצה מאת Jacopo Peri ידועה כאופרה המוקדמת ביותר שנשתמרה. מלחין גדול אחד שכתב אופרות היה קלאודיו מונטוורדי, במיוחד שלו La favola d'Orfeo (אגדת אורפיאוס) שהוצגה בבכורה בשנת 1607 ולכן ידועה כאופרה הגדולה הראשונה. מלחין אופרה מפורסם נוסף היה פרנצ'סקו קוואלי שנודע במיוחד בזכות האופרה שלו ג'יאסון (ג'ייסון) שהוצג לראשונה ב-1649.
עוד מלחיני אופרה
- בנג'מין בריטן
- גאטנו דוניצטי
- וולפגנג אמדאוס מוצרט
- ג'אקומו פוצ'יני
- הנרי פרסל
- ריכרד שטראוס
- ג'וזפה ורדי
- ריכרד וגנר
- וינצ'נזו בליני
