אם כי קשור במידה רבה עם גַנגְסְטֶר בסרטים, ג'יימס קגני היה גם קומיקאי, ראשי רומנטי ואיש שירים וריקודים. קאגני התחיל בוודוויל וערך את הופעת הבכורה שלו בסרט בתחילת עידן הטוקי.
היו לו מערכת יחסים קודרת עם האולפן הביתי שלו, האחים וורנר, אבל עם הזמן הציג הופעה איכותית אחת אחרי השניה והוכיח את עצמו כאחד הכוכבים הכי רווחיים בהוליווד.
קגני היה מועמד לשלושה פרסי אוסקר לאורך הקריירה שלו וזכה על גילום הדמות האיקוני של ג'ורג' מ. כהן פנימה יאנקי דודל דנדי. פרפורמר אגדי, לא היה מישהו כמו ג'יימס קגני.
אויב הציבור; 1931
לאחר שערך את הופעת הבכורה שלו בסרט ב-1930, קאגני הציג הופעה פורצת דרך בסרט הגנגסטרים המכונן, אויב הציבור, בימוי וויליאם וולמן. הסיפור התמקד בקריירה הפלילית של טום פאוורס, שעולה לצמרת ארגון הפשע של שיקגו בתקופת האיסור, רק כדי לסבול מנפילה טרגית. הסיבוב החשמלי של קאגני בתור פאוורס היה לא פחות מגילוי והזניק אותו לפסגה, במידה רבה הודות לסצנה הידועה לשמצה שבה הוא מרסק אשכולית לתוך פניה של מיי קלארק. למרות שמבקרים לעגו לו כבידור נמוך, אויב הציבור השיק את הקריירה של קאגני וחיה כקלאסיקה של כל הזמנים שנערצה על ידי הקהל דורות מאוחר יותר.
מלאכים עם פנים מלוכלכות; 1938
קאגני זכה לראשונה מבין שלוש מועמדויות לאוסקר על הופעתו ב מלאכים עם פנים מלוכלכות, דרמת הגנגסטרים העגומה של מייקל קרטיז על שני חברי ילדות שגדלים משני צדי המתרס. בעוד רוקי סאליבן (קגני) הופך לפשע, ג'רי קונלי (פאט או'בריאן) הופך לאבא ג'רי, שעבודתו עם נערים מתבגרים הופכת אותו לגיבור מקומי. אבל רוקי מוצא את נאמנויותיו מצטלבות כאשר שני ברדסים (ג'ורג' בנקרופט ו האמפרי בוגרט) נסה לסיים את הניסיון של האב ג'רי לנקות את הרחובות על ידי ניסיון להרוג אותו. למרות שהסרט נשחק לאורך השנים, תורו של קגני כרוקי המסוכסך היה אחד התורנים שלו.
שנות העשרים השואגות; 1939
שוב, קגני מגלם גנגסטר - הוא היה סטריאוטיפי ככזה לאורך רוב הקריירה שלו - רק שהפעם הוא ותיק במלחמת העולם הראשונה שנכנס לעסקי האתחול עם אחד מחבריו למלחמה (האמפרי בוגרט) ועולה לפסגת עולם הפשע בזמן האיסור. בינתיים, עמית ותיק שלישי (ג'פרי לין) הופך לתובע נחוש המבקש להרוס את עסקי המשקאות הבלתי חוקיים. מסבכת את העניינים היא פריסילה ליין, שמושכת את תשומת הלב המאוהבת של קגני וגם לין. ההופעה של קגני הבטיחה לאולפן הביתי שלו, האחים וורנר, שהוא אחד החברות הכי בנקאיות שלהם מככב, והובלט על ידי סצנת המוות המפורסמת שלו כעת, שבה הוא פוגש את סופו במדרגות המושלגות של כְּנֵסִיָה.
יאנקי דודל דנדי; 1942
סוף סוף הצליח להשתחרר מעובש הגנגסטרים, קאגני הציג את ההופעה הגדולה ביותר שלו כאיש שירים וריקודים בחיים האמיתיים, ג'ורג' מ. כהן, בקלאסיקה האייקונית, יאנקי דודל דנדי. מלא בתחרות ופטריוטיות הנפת דגל - שלא לדבר על עיוותים של עובדות חייו של כהן - הביוגרפיה התוססת מוּסִיקָלִי היה בידור הוליוודי במיטבו וההופעה האנרגטית של קגני הייתה הסיבה לכך. השחקן הציג תצוגה תוססת במספר נאמברים מוזיקליים איקוניים, כולל "תן שלום לברודווי", "You're a Grand Old Flag" ושיר הכותרת האגדי. התמונה זכתה בשמונה מועמדויות לפרסי אוסקר, אבל קגני היה זה שגנב את ההצגה בכך שזכה באוסקר האחד והיחיד שלו לשחקן הטוב ביותר.
חום לבן; 1949
עם דרמת הפשע הקלאסית חום לבן, בבימויו של ראול וולש, קאגני הציג הופעה ייחודית עם הצהרה איקונית שהוא על גבי העולם לפני שעלה בכדור של להבות. קגני כיכב בתור קודי ג'ארט, מנהיג כנופיה סדיסטית שהנחמה הבודדת שלו מכאבי הראש המתישים שלו היא המגע המרגיע של אמו (מרגרט וויצ'רלי). הוא שוד רכבת ונשלח לכלא, שם נודע לו שאחד העוזרים שלו הרג את אמו, מעורר התקף זעם, בריחה מהכלא ושוד מטומטם שבסופו של דבר מוביל ללהיט שלו סוֹף. סרט נואר קלאסי, חום לבן הציג את קאגני בצורה הכי פחות סימפטית, אבל גם הכי מרתקת.
מר רוברטס; 1955
אם כי לא הכוכב של ג'ון פורדהקומדיה של הצי - הנרי פונדה גילם את רוברטס - קגני היה בכל זאת בלתי נשכח בתור המפקד האדון מורטון, שגאה ברקורד חסר הכתמים שלו על סיפון ספינת המשא של הצי, U.S.S. מסרב, ושולט ביד ברזל כדי לוודא שזה יישאר כך. בינתיים, הוא מסרב כל הזמן להעביר את רוברטס - שרוצה נואשות לראות פעולה לפני שהמלחמה תסתיים - כדי להבטיח את קידומו שלו. למרות שפורד הוחלף באמצע הירי על ידי מרווין לרוי עקב בריאות לקויה, מר רוברטס היה שובר קופות ואפשר לקגני את ההזדמנות הנדירה לגלם את הנבל הקומי. הוא ימשיך לככב כשחקן המשנה והראשי במספר סרטים לאורך שנות ה-50 וה-60, אבל אפשר לטעון כי מר רוברטס הייתה ההופעה הבלתי מחיקה האחרונה של קאגני.
