Historici zijn het er in het algemeen over eens dat schaatsen, wat we tegenwoordig ook kunstschaatsen noemen, enkele millennia geleden in Europa is ontstaan, hoewel het onduidelijk is wanneer en waar de eerste schaatsen in gebruik kwamen.
Oude Europese oorsprong
Archeologen ontdekken al jaren in Noord-Europa en Rusland schaatsen gemaakt van bot, vooraanstaande wetenschappers stelden dat deze transportmethode op een gegeven moment niet zozeer een activiteit was als wel een noodzaak. Een paar getrokken uit de bodem van een meer in Zwitserland, daterend uit ongeveer 3000 voor Christus, wordt beschouwd als een van de oudste schaatsen die ooit zijn gevonden. Ze zijn gemaakt van de beenbotten van grote dieren, met gaten geboord in elk uiteinde van het bot waarin leren riemen werden gestoken en gebruikt om de schaatsen aan de voet te binden. Het is interessant om op te merken dat het oud-Nederlandse woord voor skate is schenkel, wat 'beenbot' betekent.
Een onderzoek uit 2008 naar Noord-Europese geografie en terrein concludeerde echter dat:
Metalen randen
Deze vroege Europese schaatsen sneden niet echt in het ijs. In plaats daarvan bewogen gebruikers zich over het ijs door te glijden, in plaats van door wat we hebben leren kennen als echt schaatsen. Dat kwam later, rond het einde van de 14e eeuw, toen de Nederlanders begonnen met het slijpen van de randen van hun voorheen platte ijzeren schaatsen. Deze uitvinding maakte het nu mogelijk om daadwerkelijk langs het ijs te schaatsen, en het maakte stokken, die eerder waren gebruikt om te helpen bij voortstuwing en evenwicht, overbodig. Skaters konden nu met hun voeten duwen en glijden, een beweging die we nog steeds de "Dutch Roll" noemen.
IJsdansen
De vader van het moderne kunstschaatsen is Jackson Haines, een Amerikaanse schaatser en danser die in 1865 het volledig metalen blad met twee platen ontwikkelde, dat hij rechtstreeks aan zijn laarzen bond. Hierdoor kon hij een groot aantal ballet- en dansbewegingen in zijn schaatsen opnemen - tot dat moment konden de meeste mensen alleen vooruit en achteruit gaan en cirkels of achten tekenen. Toen Haines in de jaren 1870 de eerste teenpick aan skates toevoegde, werden sprongen nu mogelijk voor kunstschaatsers. Tegenwoordig zijn steeds spectaculairere sprongen een van de dingen die kunstschaatsen zo'n populaire kijksport hebben gemaakt, en een van de hoogtepunten van de Olympische Winterspelen.
Sporting Developments werd in 1875 in Canada ontwikkeld, hoewel de eerste mechanisch gekoelde ijsbaan, Glaciarium genaamd, in 1876 werd gebouwd in Chelsea, Londen, Engeland, door John Gamgee.
De Nederlanders zijn waarschijnlijk ook verantwoordelijk voor het houden van de eerste schaatswedstrijden, maar de eerste officiële schaatsevenementen werden pas in 1863 in Oslo, Noorwegen gehouden. Nederland was gastheer van de eerste Wereldkampioenschappen in 1889, met teams uit Rusland, de Verenigde Staten en Engeland die zich bij de Nederlanders voegden. Het schaatsen maakte zijn olympisch debuut tijdens de winterspelen in 1924.
In 1914, John E. Strauss, een mesmaker uit St. Paul, Minnesota, vond het eerste mes met gesloten teen uit dat uit één stuk staal was gemaakt, waardoor schaatsen lichter en sterker werden. En in 1949 handelsmerk Frank Zamboni de ijs resurfacing machine die zijn naam draagt.
De grootste, kunstmatige buitenijsbaan is de Fujikyu Highland Promenade Rink in Japan, gebouwd in 1967. Het heeft een ijsoppervlak van 165.750 vierkante voet, het equivalent van 3,8 hectare. Het is nog steeds in gebruik.
