Gene Kelly, een levendige acteur, zanger, danser, regisseur en choreograaf, werd in de jaren veertig en vijftig synoniem met de filmmusical. Samen met hedendaagse Fred Astaire, Kelly was de beroemdste zang-en-dansman van de klassieke Hollywood en reed de golf van de populariteit van het muzikale genre.
Na het maken van 'Singin' in the Rain' uit 1952, de meest populaire en duurzame van alle klassieke musicals, zag Kelly de aantrekkingskracht van het genre bij het publiek vervagen en daarmee begon zijn eigen ster te vervagen. Hoewel hij later in zijn carrière op zoek was naar meer dramatische rollen, stapte Kelly achter de camera om te regisseren en te produceren, om tegen het einde van de jaren zestig uit het zicht te verdwijnen.
Kelly maakte iets van een heropleving in de jaren tachtig, maar koos er halverwege het decennium voor om het gepensioneerde leven te leiden. Ondanks zijn lange periode van inactiviteit bleef Kelly een van de groten aller tijden terwijl hij bijna in zijn eentje de Hollywood-musical innoveerde.
'Cover Girl' - 1944
Op weg om zich in Hollywood te vestigen, had Kelly zijn doorbraakhit als acteur en danser in de Technicolor muzikaal, "Covergirl." Met in de hoofdrol Rita Hayworth, die samen met Kelly tot superster werd gekatapulteerd, bevatte de film de acteur als nachtclubmanager achtergelaten door zijn koormeisjesvlam (Hayworth) die op zoek gaat naar roem en fortuin. Kelly kreeg de vrije hand om zijn eigen dansnummers te creëren en bedacht een memorabele routine waarbij hij danste op zijn eigen spiegelbeeld. De weelderige film, geregisseerd door Charles Vidor, bevatte een prachtige chemie tussen Kelly en Hayworth, hoewel het de roodharige actrice was die het leeuwendeel van de aandacht kreeg.
'In de stad' - 1949
"On the Town" was een levendige, baanbrekende musical die meteen een hit werd bij publiek en critici. De foto speelde Kelly, Frank Sinatra, en Jules Munshin als drie matrozen die 24 uur walverlof krijgen, die ze besluiten te besteden aan het genieten van de glitter en glamour van New York City. Onderweg maken ze de amoureuze kennissen van een aspirant-danseres (Vera-Ellen) die haar burleske baan verbergt, een agressieve cabbie (Betty Garrett) en een studente antropologie (Ann Miller), wat allemaal leidt tot plezier, avontuur en veel Lied en dans. Een van de beste musicals van MGM, "On the Town", was de laatste van drie films waarin Kelly samen met Sinatra speelde.
'Een Amerikaan in Parijs' – 1951
Kelly was al een grote Hollywood-ster geworden en bevestigde zijn status als de koning van de musical met 'An American in Paris'. Vincente Minnelli's weelderige, door George Gershwin geïnspireerde verhaal bevat Kelly als Jerry Milligan, een uitgehongerde kunstenaar die in The City of Licht. Aangenomen door een rijke patrones (Nina Foch), die iets meer wordt, zet Jerry zijn zinnen op roem en de liefdesbelangen (Leslie Caron) van een populaire nachtclubartiest (Georges Guetary). Hoewel het plot dun is, bevat "An American in Paris" geweldige dansnummers op Gershwin-deuntjes als "I Got .". Rhythm" en "'S Wonderful", en eindigt met een uitgebreid balletnummer van 16 minuten dat de toegangsprijs waard is alleen. Alles bij elkaar staat de film hoog op de lijst van Kelly-musicals naast 'On the Town' en 'Singin' in the Rain'.
'Zingen in de regen' - 1952
Een van de meest populaire filmmusicals aller tijden, "Singin' in the Rain", bevatte Kelly's meest gevierd dansnummer en markeert tegelijkertijd het begin van het einde in populariteit voor de genre. Kelly speelde een filmster uit het stille tijdperk in combinatie met een verliefde partner (Jean Hagen) die de... overgang naar talkies met relatief gemak, alleen om te zien dat zijn partner problemen heeft vanwege haar schrille zangstem. Dat is wanneer Debbie Reynolds tussenbeide komt om haar eigen zangerige zang te dubben en de zaken ingewikkelder te maken door voor Kelly te vallen. Tijdens de productie kreeg de acteur hoge koorts tijdens het filmen van zijn beroemde dansroutine een paraplu ronddraaiend terwijl hij in de regen zong, maar hij zette zich door om zijn meest bekende af te leveren uitvoering.
'Les Girls' – 1957
Geregisseerd door George Cukor, Les Girls was de laatste musical ooit gemaakt voor zijn thuisstudio, MGM. Met in de hoofdrol een drietal leidende dames – Kay Kendall, Mitzi Gaynor en Taina Elg – werkt de film zowel als een showbizz-komedie en als een "Rashomon"-achtig mysterie over de verschillende gebeurtenissen van een vrouwelijk cabarettrio, die elkaar allemaal beschuldigen van een affaire met Kelly. Met muziek van Cole Porter markeerde "Les Girls" het einde van een tijdperk voor Kelly, die al snel op zoek ging naar meer dramatische rollen terwijl ze zich achter de camera bewoog om met meer frequentie te regisseren en te produceren.
'Erft de wind' - 1960
In een poging om los te komen van zijn associatie met musicals - die in 1960 sterk achteruitgingen - accepteerde Kelly een ondersteunende wending tegenover Spencer Tracy en Fredric March in het voor een Oscar genomineerde drama 'Inherit the Wind' van Stanley Kramer. Het werd geïnspireerd door de beruchte Scopes Monkey Trial, waarin de evolutiewetenschap tegenover de religieuze doctrine werd geplaatst. De film kenmerkte Tracy als een kruistocht Clarence Darrow-achtige advocaat, March als een koppige fundamentalistische aanklager en Kelly als E.K. Hornbeck, een H.L. Menken-achtige verslaggever die op nationaal niveau schittert schijnwerpers op de zaak. Kelly was verrassend goed als de vuile Hornbeck en had meer dramatische rollen op zich kunnen nemen, maar in plaats daarvan koos hij ervoor om zich meer op de regie te concentreren. Tegen het einde van de jaren zestig was Kelly bijna van het witte doek verdwenen.
