Een notenkraker is een instrument dat wordt gebruikt om noten te kraken, meestal bestaande uit twee scharnierende metalen hefbomen waartussen de moer wordt geperst. Het gereedschap is ontworpen om allerlei soorten noten open te breken en lijkt meestal op een tang. In tegenstelling tot een tang bevindt het draaipunt zich aan het uiteinde achter de moer, in plaats van in het midden. De notenkraker met veerscharnier werd in 1913 uitgevonden door Henry Quackenbush. Notenkrakers worden soms ook gebruikt voor het kraken van de schelpen van krab en kreeft om het vlees binnenin te onthullen.
Moderne Notenkrakers
Notenkrakers in de vorm van houtsnijwerk van een soldaat, ridder, koning of andere beroepen dateren uit de 15e eeuw. De notenkrakers lijken op mensen met grote monden die de operator opent door een hendel aan de achterkant van het beeldje op te tillen. (Oorspronkelijk zou men een noot in de mond kunnen steken, naar beneden drukken en de noot kraken.) Moderne notenkrakers van dit type dienen vooral als decoratie, vooral in de kersttijd.
Houten notenkrakers zijn populair geworden in de Verenigde Staten. De handgemaakte houten notenkrakers zijn een gewild verzamelobject. Het "Beierse dorp" van Leavenworth, Washington heeft een notenkrakermuseum. Veel andere materialen dienen ook om versierde notenkrakers te maken, zoals porselein, zilver en messing; het museum toont monsters. Beeldhouwwerken van bekende namen als Junghanel, Klaus Mertens, Karl, Olaf Kolbe, Petersen, Christian Ulbricht en vooral de Steinbach-notenkrakers zijn verzamelobjecten geworden.
Steinbach Notenkrakers
Ontstaan als een huisnijverheid in de landelijke gebieden van Duitsland, is het snijden van notenkrakers wijdverbreid. De meest populaire en beroemde notenkrakergravures komen uit de Sonneberg in Thüringen en vormen het Ertsgebergte. Het meest bekende houtsnijwerk kwam van de heer Christian Steinbach. Hij staat ook bekend als de 'koning van de notenkrakers', omdat hij de traditie begon van het met de hand maken en snijden van notenkrakers. De naam Steinbach wordt over de hele wereld erkend vanwege het unieke ontwerp van de uit hout gesneden Steinbach-creaties. De unieke traditie van het met de hand maken van notenkrakers wordt voortgezet door Herr Steinbachs dochter Karla Steinbach en kleindochter Karolin Steinbach. Karla Steinbach, Vice President of Operations, is de 6e generatie die het bedrijf leidt.
Gelukssymbolen
Volgens de Duitse folklore brengen notenkrakers je familie geluk en beschermen ze je huis. Van een notenkraker wordt gezegd dat hij macht en kracht vertegenwoordigt en een beetje dienst doet als een waakhond die je gezin beschermt tegen gevaar. Een notenkraker ontbloot zijn tanden aan boze geesten en dient als een boodschapper van geluk en goede wil. Lang geleden maakten zeldzame of ongewone notenkrakers deel uit van de sociale eettraditie. Die dienden als grillige gespreksonderwerpen en gasten bleven aan tafel genieten van gepelde lekkernijen zoals pecannoten en hazelnoten.
Het notenkrakerballet
Het Notenkrakerballet maakte de notenkraker enorm populair. Wanneer de vakantie ballet begin jaren vijftig populair werd in de Verenigde Staten, nam de vraag naar notenkrakers enorm toe. Tegenwoordig verzamelen veel mensen thematische notenkrakers, die ze tijdens de feestdagen of zelfs het hele jaar door tentoonstellen. De meest populaire Notenkraker blijft echter de houten notenkrakerpop die als kerstcadeau wordt aangeboden aan Clara. Verkleed als soldaat wordt het verpletterd door Clara's jaloerse broer, Fritz. Het ligt op kerstavond voorzichtig onder de kerstboom weggestopt en komt klokslag middernacht tot leven.
