Als iemand 'volksdans' zegt, denk je dan aan, laten we zeggen, mensen in? country-western kledij dansen muziek maken? Of denk je aan personen uit een ander land die traditionele kleding van een bepaalde tijd en plaats dragen en dansen op muziek gemaakt op instrumenten waarvan je de namen niet kent?
Wat als beide concepten juist zijn? Suggereert dat niet dat de term 'volksdans' een beetje glibberig is - dat de betekenis ervan op het eerste gezicht duidelijk lijkt, maar minder duidelijk wordt naarmate je er meer over nadenkt.
Het blijkt dat volksdanshistorici ook verbaasd zijn over de term, die, zo merken ze, een aantal verschillende betekenissen heeft, die niet allemaal compatibel zijn met andere.
Folkloristische dansen
Ron Houston, een van de oprichters van De Vereniging van Volksdanshistorici, een onderzoeksgroep die informeel verbonden is aan de Universiteit van Texas in Houston, behandelde de vraag in een uitgave van 2012 van de nieuwsbrief van de groep. Hij concludeerde dat er niet echt één antwoord op de vraag is, maar daarbij maakte hij een aantal interessante onderscheidingen tussen verschillende soorten dansen die vaak samen worden gegroepeerd met de term 'volksdansen'. Hij begint met wat waarschijnlijk de smalste categorie van "volksdans" is: folkloristische dansen. Dit, zo stelt hij, zijn dansen die oorspronkelijk werden uitgevoerd voor 'metafysische doeleinden' - religieuze riten en verwant ritueel gedrag. Ze blijven in de huidige tijd bestaan als atavistische overblijfselen van een manier van leven die niet langer bestaat; op die manier,
Volksdansen
Houston stelt een ander verwant soort 'volksdans' voor dat zijn oorsprong vindt in pre-industriële, vaak agrarische samenlevingen. Hij stelt voor dat volksdansen volksdansen zijn die vroeger folkloristische dansen — totdat na verloop van tijd de oorspronkelijke betekenis van de dans verloren ging. Op dat moment blijft de dans bestaan, maar het oorspronkelijke doel niet.
Populaire, elite- en massadansen
Houston stelt vervolgens drie soorten "volksdans" voor die enigszins verwant zijn en die een folkloristische oorsprong kunnen hebben. Een is populaire dans, waarmee hij niet het dansen op popmuziek bedoelt, maar eerder dans waarvan vooral wordt genoten door wat hij 'de lagere klassen' noemt, bijvoorbeeld boerendansen. Een verwant soort volksdans is de elite dans die mogelijk is ontstaan als hofdans en voornamelijk werd beoefend door mobiliteit of een gedefinieerde hogere klasse. Mass Dances, zoals Houston ze beschouwt, zijn dansen die verwijzen naar volksoorsprong, al dan niet onecht. Hij geeft de Dat bestaat niet in het Nederlands en de Lambada als voorbeelden.
Kunst Dansen
Houston beschouwt de volksoorsprong van dansen als de wals en de flamenco. Deze, stelt hij, zijn hun eigen tradities geworden, maar enigszins gescheiden van folkloristische of zelfs folky oorsprong. Het zijn populaire dansen die, zo niet elitedansen, dan toch enigszins elitair zijn geworden. Weinig nachtclubgangers zouden ervan dromen om op een dansvloer te stappen en een flamenco te proberen. Dergelijke dansen, stelt hij, zijn geprofessionaliseerde volksdansen.
Traditionele dansen
De laatste categorie van legitieme volksdans die Houston beschouwt, is: traditionele dans — een brede categorie die verschillende andere overlapt. Hij verdeelt traditionele dansen in dansen die bewust zijn vastgelegd (bijvoorbeeld door de Board of Highland Dancing) en dansen die nog in ontwikkeling zijn. Hij wijst bijvoorbeeld op een Zweedse volksdans die uitlopers heeft in de Mexicaanse en Duitse volksdans. Evoluerende traditionele dansen komen in de moderne wereld misschien het dichtst in de buurt van pre-industriële 'volksdansen'.
