Tegen het einde van de 19e eeuw waren gastronomische restaurants onderdeel geworden van het landschap voor de rijke aristocratische Europeanen en Amerikanen uit de hogere klasse. Deze groepen maakten van uit eten gaan een kunstvorm. Gedurende de 20e eeuw bleven restaurants evolueren tijdens twee wereldoorlogen en de Grote Depressie. In de jaren vijftig zag fastfood een snelle groei, terwijl de jaren zestig het begin markeerden van informele familiediners en restaurantketens. In 2000 gingen steeds meer gezinnen wekelijks uit eten.
Restaurants uit de 19e eeuw
De snelle groei van reizen in de 19e eeuw dankzij spoorwegen en stoomschepen betekende dat meer mensen grotere afstanden gingen afleggen. Dit verhoogde op zijn beurt de behoefte aan restaurants. Voortbouwend op het vroege succes van gastronomische restaurants in Parijs, werd een nieuwe stijl van dineren de norm in Europa en de Verenigde Staten. Patrons dineerden aan privétafels, kozen hun maaltijden van een à-la-cartemenu en betaalden hun cheque aan het einde van de maaltijd.
Vooruitgang in wetenschap en technologie heeft invloed op restaurants
Vooruitgang in wetenschap en technologie in het begin van de 20e eeuw had een directe invloed op de restaurantindustrie. Met de ontdekking van ziektekiemen en het verband tussen gezondheid en hygiëne leidde een grotere nadruk op reinheid tot de opkomst van twee populaire hamburgerketens: White Castle en White Tower. Hun geheel witte interieurs waren bedoeld om klanten gerust te stellen dat hun eten werd bereid in een veilige, moderne, steriele omgeving.
Opkomst van het franchiserestaurant
De grootste verandering in de restaurantindustrie in de 20e eeuw kwam met McDonald's. Oorspronkelijk een hotdogkraam van twee broers uit Illinois, schakelden ze in 1948 over op hamburgers. Naar aanleiding van het concept van de lopende band van Henry Ford begonnen de gebroeders McDonald het snelst en goedkoopst mogelijke voedsel aan te bieden door laaggeschoolde arbeiders in dienst te nemen om het te assembleren. Hoewel de broers succesvol waren in het efficiënt en goedkoop serveren van voedsel, waren ze niet zo goed in franchising. Ray Kroc, een verkoper van restaurantapparatuur, zag het potentieel in het McDonalds-concept en kocht de broers in 1954 uit. Zijn formule voor franchising schiep een precedent voor fastfoodketens en veranderde het landschap van Amerikaans dineren.
In de jaren vijftig en zestig begonnen er meer franchiserestaurants op te duiken - veel met etnische thema's zoals Taco Bell, Kentucky Fried Chicken en Pizza Hut. In de jaren 50 veroverde pizza inderdaad de VS en wordt vandaag de dag beschouwd als zo Amerikaans als appeltaart. Pizza Hut was de eerste die de lopende band voor pizza perfectioneerde.
Opkomst van informeel dineren met het gezin
Tegen de jaren negentig, toen veel gezinnen werden geleid door twee werkende ouders, zorgden veranderende consumentenpatronen voor een toename van het aantal mensen dat uit eten ging. Restaurantketens zoals Olive Garden, Applebee's, En 99 gericht op de steeds groeiende middenklasse, met matig geprijsde maaltijden en kindermenu's. Dit informele diner in familiestijl is nog steeds een populair restaurantconcept.
Publieke reactie tegen restaurants
In de jaren tachtig, negentig en begin jaren 2000 nam de taille van Amerikanen toe, net als uit eten gaan. Terwijl de zwaarlijvigheidsepidemie doorging in het eerste decennium van de 21e eeuw, riepen volksgezondheidsinstanties restaurants op om hun menu's te hervormen. Critici gaven restaurants de schuld van de enorme porties, ongezond voedsel met veel vet en natrium voor de obesitascrisis die Amerika teisterde. Als reactie hierop begonnen veel grotere restaurantketens gezondere maaltijden aan te bieden, waaronder verbeterde kindermenu's. Met de introductie van menu-etikettering zoeken steeds meer restaurants naar gezondere opties om op hun menu's op te nemen.
De beweging van boer tot bord
Naast zorgen over de gezondheid van het voedsel dat wordt geserveerd, waren veel Amerikanen gefocust op waar hun eten vandaan kwam. In haar jaarlijkse What's Hot Chef-enquête meldde de National Restaurant Association dat een van de top 10 trends van 2011 waren lokaal en biologisch voedsel, wat aangeeft dat consumenten zich meer dan ooit zorgen maken over wat ze zijn aan het eten.
