Advocaat-cliënt privilege, ook wel advocaat-cliënt privilege genoemd, is de bepaling in de wet die zegt dat wat u vertelt uw advocaat blijft tussen u en uw advocaat. Uw advocaat kan niet worden gedwongen te getuigen over wat u hebt gezegd. Ze hoeven hun aantekeningen van het gesprek niet te verstrekken tijdens het ontdekkingsproces – het deel van a rechtszaak waarbij beide partijen een wettelijke verplichting hebben om alle relevante informatie te delen de zaak. De geheimhouding tussen advocaat en cliënt is een uitvloeisel van deze bepaling.
Advocaat-cliëntprivilege vs. Vertrouwelijkheid
De vertrouwelijkheid tussen advocaat en cliënt is niet helemaal hetzelfde als het privilege tussen advocaat en cliënt, hoewel het wel op hetzelfde uitgangspunt is gebaseerd. Vertrouwelijkheid verwijst naar de wettelijke verplichting van een advocaat om niet bekend te maken wat zijn cliënt hem vertelt. Dit doen is een ethische overtreding en kan tot disciplinaire sancties leiden, tenzij de cliënt zijn advocaat geïnformeerde toestemming geeft om door te gaan en te spreken.
Ook de cliënt kan afstand doen van zijn recht op advocaat-cliënt privilege.
De Kovel-regel
De Kovel-regel is een uitbreiding van de juridische beginselen van het privilege en de vertrouwelijkheid tussen advocaat en cliënt. Naast advocaten strekt het zich ook uit tot andere beroepsdeskundigen die bij een zaak betrokken kunnen zijn. Dergelijke professionals kunnen de accountant zijn die door de cliënt wordt geraadpleegd, of indirect via de advocaat van de cliënt. Deze experts kunnen dat ook zijn financiële adviseurs of financiële planners.
De regel ontleent zijn naam aan Louis Kovel, een IRS-agent die later lid werd van een advocatenkantoor dat gespecialiseerd was in belastingzaken. Hij zette zijn expertise op het gebied van belastingadministratie in voor de voorbereiding van dossiers en de vertegenwoordiging van cliënten. In 1961 werd Kovel veroordeeld tot gevangenisstraf omdat hij weigerde vragen in de rechtbank te beantwoorden over gesprekken die hij met een cliënt had. Hij was van mening dat die gesprekken werden beschermd door het beginsel van het advocaat-cliënt privilege, en een hof van beroep was het met hem eens. Zijn veroordeling werd vernietigd.
Uitdagingen voor de regel
Toch heeft de IRS verschillende belangrijke beslissingen van de federale rechtbanken gewonnen, waardoor de omvang van de bescherming die aan klanten wordt geboden op grond van de Kovel-regel wordt beperkt. Het gevolg is dat cliënten steeds minder openhartig worden in hun gesprekken met belastingadviseurs, wat op zijn beurt weer tot gevolg heeft dat de belastingadviseurs minder openhartig zijn het is voor deze advocaten, accountants en andere professionals moeilijker om ze betrouwbaar en accuraat te maken advies. Een zaak uit 2010 schiep het precedent dat de Kovel-regel schept niet zijn van toepassing op aanklachten waarbij criminele activiteiten betrokken zijn, zoals fraude en belastingontduiking.
De afhaalmaaltijden
Het komt erop neer dat het advies van een accountant in een belastingzaak niet automatisch wordt beschermd door de beginselen van vertrouwelijkheid en privilege, ongeacht de bedoeling van de Kovel-regel. De regel zou enige bescherming of op zijn minst een vervaging van de grens kunnen bieden als de accountant formeel schriftelijk door de advocaat is aangesteld. Maar om ervoor te zorgen dat de Kovel-regel wordt gehandhaafd, is doorgaans veel gedetailleerder juridisch manoeuvreren vereist.
Sommige staten beschermen de discussies tussen accountant en cliënt beter dan de federale overheid, maar houd er rekening mee dat de IRS dat in het verleden altijd heeft gedaan heeft zich hard en resoluut tegen deze regel uitgesproken en kan er waarschijnlijk op rekenen dat zij deze zal aanvechten, vooral als er sprake is van ernstige aanklachten.
