De play-offs van de Major League Baseball (MLB) markeren het einde van het reguliere seizoen van 162 wedstrijden, dat doorgaans begint in de eerste volledige week van oktober. Het is een tijd van opwinding voor honkbalfans wanneer: competitieleiders kunnen instorten en wildcard-teams kunnen verrassen iedereen.
Tien teams halen de play-offs - elk vijf in de Amerikaans en Nationale competities. De play-offs voor elke competitie bestaan uit een play-off van één wedstrijd tussen twee wildcard-teams, twee best-of-five Division Series play-offs (DS) met de winnaar van de wildcard en de winnaar van elke divisie, en tot slot de best-of-sevenLeague Championship Series (LCS).
De winnaars van de American League Championship Series (ALCS) en de National League Championship Series (NLCS) spelen tegen elkaar in de best-of-seven World Series.
Wildcards
De wildcard regel werd voor het eerst geïntroduceerd in 1994 toen Major League Baseball de Amerikaanse en Nationale competities uitbreidde van twee divisies naar drie elk. Eén wildcard-team - elk met het beste record dat zijn divisie niet won - werd toegevoegd aan de play-offs in elke competitie.
Begin 2012 werd een tweede wildcard-team toegevoegd. De twee wildcard-teams spelen twee dagen na het einde van het reguliere seizoen tegen elkaar in een winner-take-all-game. De winnaar van die wedstrijd gaat door naar de Division Series om het op te nemen tegen de nummer 1 zaad.
Wildcards waren een factor om rekening mee te houden in recente play-offs van de World Series. In 2014 ging de wildcard San Francisco Giants helemaal naar de titelreeks en versloeg de Kansas City Royals (ook wildcardwinnaars) in de zevende en beslissende wedstrijd van de World Series.
Tiebreakers
Binnen de afdeling: Als er een gelijke stand is aan het einde van het reguliere MLB-seizoen voor een van de divisies of wildcards posities, wordt de dag na het seizoen een play-off van één wedstrijd gehouden om te bepalen welk team vorderingen. Als er een gelijkspel is voor een divisie en het verliezende team is verzekerd van het winnen van een wildcard, is er geen play-off voor één wedstrijd. Het team dat de seizoensreeks tussen de twee won, wordt de divisiekampioen genoemd.
Binnen de serie: Als de teams hun seizoensreeksen gelijk verdelen, wint het team met het betere algemeen record binnen de divisie de titel. En als ze dan nog steeds gelijk staan, wordt het team met het betere record in de laatste 81 wedstrijden tot winnaar uitgeroepen. Als ze nog steeds gelijk zijn, wordt dat scenario uitgebreid tot 82 games, 83 games, 84 games, enzovoort.
Division Series (ALDS en NLDS)
The Division Series is een best-of-five-serie. Het team met het beste algemene record krijgt het hoogste zaad- en thuisvoordeel in de play-offs. Het organiseert Games 1, 2 en 5 in de Division Series-ronde en neemt het op tegen het wildcard-team van die competitie.
De overige twee divisiekampioenen nemen het ook tegen elkaar op in een best-of-five matchup. Het thuisvoordeel in die reeks wordt gegeven aan het team met het op één na beste seizoensrecord; het herbergt Games 1, 2 en 5 in zijn serie. De twee winnende teams gaan door naar de League Championship Series.
League Championship Series (ALCS en NLCS)
De winnaars van de Division Series gaan vervolgens door naar de best-of-seven American League en National League Championship Series. Het team met het beste record in elke competitie heeft het thuisvoordeel.
In het geval dat een wildcard-team het betere record heeft dan het andere kwalificerende team dat een divisiekampioen is, krijgt de divisiekampioen nog steeds het voordeel en organiseert hij Games 1, 2, 6 en 7.
De Milwaukee Brewers, die in 1998 van de Amerikaanse naar de National League verhuisden, en de Houston Astros, die verhuisden naar de American League van de National League in 2013, zijn de enige teams die zijn verschenen in zowel de ALCS als NLCS.
De World Series
De winnaars van de ALCS en NLCS gaan door naar de World Series, de best-of-seven-game play-off. Voorafgaand aan het seizoen 2002 wisselde een thuisvoordeel (games 1, 2, 6 en 7) elk jaar tussen de competities. Een regelwijziging dat jaar veranderde die aanpak, waardoor de competitie die dat jaar de All-Star Game won, een thuisvoordeel kreeg. MLB veranderde de regels opnieuw in 2017. Nu gaat het thuisvoordeel naar het team met het betere algemene record in het reguliere seizoen.
Het eerste team dat vier wedstrijden wint in de best-of-seven-game series wordt de Major League-kampioen. De 2016 World Series, waarin de Chicago Cubs het opnemen tegen de Cleveland Indians, was opmerkelijk omdat het de eerste keer was dat deze twee teams elkaar ontmoetten in het kampioenschap. Het was ook Chicago's eerste World Series-titel sinds 1908. 2017 was de allereerste World Series-overwinning van de Houston-franchise.
Geschiedenis van de play-offs
De eerste World Series werd gespeeld in 1903 en de winnaars van de American League en National League ontmoetten elkaar in wat toen een best-of-nine-serie was. Dat jaar wonnen de Boston Americans (die later de Red Sox werden) de titel. Twee jaar later werd de World Series teruggebracht tot een best-of-seven wedstrijd.
Toen de AL en NL in 1969 in afzonderlijke divisies werden opgesplitst, werden de ALCS en NLCS gevormd, en vier teams maakten de play-offs. Toen de competities in 1994 een uitlijning van zes divisies aannamen, werd er een nieuwe ronde van play-offs gecreëerd met de Division Series.
Een vijfde team werd voor het seizoen 2012 uit elke competitie toegevoegd aan de play-offs.
Basketbal Commissaris Rob Manfred zei in 2018 dat hij ideeën aan het uitwerken is om uit te breiden naar 32 teams, 16 in elke competitie, waardoor elk vier divisies kan hebben. Die uitlijning zou mogelijk de wildcard- en winner-take-all-play-offrondes van één game kunnen elimineren.
