Wetenschappelijk gezien zijn maanvissen lid van de Centrarchidae, wat nestbouw betekent. Deze familie wordt door ichtyologen meestal gecategoriseerd als 'maanvis', maar sommige ichtyologen categoriseren het als 'maanvis en baars'. Terminologieverschillen en het kruislings gebruik van sommige woorden die aan de verschillende soorten worden toegeschreven, hebben voor veel verwarring gezorgd bij de niet-wetenschapper. Die verwarring strekt zich uit tot het gebruik van het woord "panfish" om deze vissen te beschrijven. "Panfish" is een niet-technische generieke term voor een assortiment relatief kleine zoetwatervissen die op grote schaal worden gebruikt voor zowel voedsel als sport. Dat omvat veel soorten die zijn gecategoriseerd als maanvis, evenals soorten die niet tot de maanvissen behoren, zoals: gele baars en witte baars. Maar de termen "panfish" en "sunfish" zijn niet synoniem, aangezien de laatste, technisch en wetenschappelijk, verwijst naar leden van de Centrarchidae-familie.
Centrarchid-vissen in Noord-Amerika tellen zo'n dertig strikt zoetwatersoorten en omvatten drie algemene onderverdelingen: black bass, crappie en de echte zonnevis. Dit zijn allemaal warmwatersoorten met een vergelijkbare of overlappende habitat. Ze hebben ruwe schubben en twee rugvinnen die verenigd zijn, waarvan de eerste zwaar gestekeld is. Hun anale vinnen hebben allemaal drie of meer stekels en hun staart is meestal breed. Bijna allemaal zijn het nestbroeders, met nesten gebouwd door de mannetjes, die ook het nest en de jongen kort bewaken. Ze zijn allemaal vleesetend, waarbij de grotere leden op kleine vissen jagen.
Bas en Crappies zijn eigenlijk zonnevissen
Black bass behoort tot het geslacht Micropterus. Ze hebben meer langwerpige lichamen dan andere centrarchids en omvatten het grootste en beroemdste familielid, de largemouth bass, evenals smallmouth bass, gevlekte bas en verschillende andere soorten.
Crappies behoren tot het geslacht Pomoxis. Ze hebben een langere anaalvin, over het algemeen even lang aan de basis als hun rugvin, dan alle andere centrarchiden, en zijn in staat tot grotere groei dan de meeste maanvissen. Er zijn twee soorten crappie; echter, een kleinere crappie-achtige soort, de vlieger, Centrarchus macropterus, wordt door ichtyologen soms op één hoop gegooid met crappie, maar over het algemeen gegroepeerd met maanvissen door het publiek.
De echte zonnevissoorten
De grootste groep centrarchiden is de echte maanvis. De meeste van deze soorten zijn klein en niet van groot belang voor hengelsport, hoewel ze in hun respectievelijke omgevingen van groot belang zijn als voedsel voor grotere roofdieren en voor het foerageren dat ze zelf doen.
De groter groeiende en wijdverspreide zonnevis is enorm populair bij vissers in de Verenigde Staten en biedt talloze uren visplezier. Ze worden alom gewaardeerd om hun uitstekende, witte schilferige vlees, en hun overvloed en hoge reproductiesnelheid zorgen over het algemeen voor een liberale recreatieve oogst. Commerciële visserij op deze soorten is illegaal op alle plaatsen waar ze worden gevonden.
De meest wijdverbreide en bekendste echte maanvis is de bluegill; het en vele andere soorten maanvissen zijn in de volksmond bekend als "brasem". Andere populaire soorten zijn de groene zonnebaars, pompoenzaad zonnebaars, roodborstje maanvis, roodbaars maanvis, langere zonnebaars, warmouth zonnebaars en rots bas. Op sommige plaatsen kunnen vissers zonnevissoorten tegenkomen zoals de Sacramento-baars, Archoplieten interruptus; de Roanoke-bas, Ambloplites cavifrons; de oranjegevlekte maanvis, Lepomis humilis; de modderige maanvis, Acantharchus pomotis; en de gevlekte maanvis, Lepomis punctatus.
Sunfish zijn wijdverbreid, toegankelijk en populair.
Sunfish zijn tolerant ten opzichte van diverse en warme omgevingen en zijn zeer aanpasbaar. Ze zijn op grote schaal buiten hun oorspronkelijke verspreidingsgebied in Noord-Amerika geïntroduceerd, soms opzettelijk en soms per ongeluk, en zijn ook geïntroduceerd in Europa en Afrika. Op sommige plaatsen worden ze in evenwicht gehouden door hengelsport en natuurlijke predatie, maar op andere plaatsen raken ze overbevolkt, wat resulteert in dwerggroei.
De over het algemeen ondiepe aard van echte zonnebaars maakt ze toegankelijk voor vissers aan de wal, en ze zijn gezamenlijk de nummer één achtervolging in warm water van niet-varende vissers. Ze zijn kenmerkend sterke, hoewel niet flitsende, vechters voor hun grootte. Ze zijn een zeer aangename vangst bij licht spinnen, spinwerpen en vlieguitrusting, evenals bij hengelloze hengels, en ze zijn vooral bevorderlijk om jonge en beginnende vissers kennis te laten maken met vissen.
