Earth Day is de naam die wordt gegeven aan twee verschillende jaarlijkse vieringen die bedoeld zijn om het bewustzijn over een breed scala van milieukwesties en problemen en om mensen te inspireren om persoonlijke actie te ondernemen om aan te pakken hen.
Afgezien van dat algemene doel, hebben de twee evenementen niets met elkaar te maken, ook al werden beide in 1970 ongeveer een maand na elkaar opgericht en hebben beide sindsdien een grotere acceptatie en populariteit gekregen.
De eerste dag van de aarde
In de Verenigde Staten wordt Earth Day door de meeste mensen gevierd op 22 april, maar er is nog een viering die ongeveer een maand ouder is dan die en die internationaal wordt gevierd.
De eerste viering van Earth Day vond plaats op 21 maart 1970, de lente-equinox dat jaar. Het was het geesteskind van John McConnell, een krantenuitgever en invloedrijke gemeenschapsactivist die het idee van een wereldwijde feestdag, Earth Day genaamd, voorstelde tijdens een UNESCO-conferentie over het milieu in 1969.
McConnell stelde een jaarlijkse viering voor om mensen te herinneren aan hun gedeelde verantwoordelijkheid als milieubeheerders. Hij koos de lente-equinox - de eerste lentedag op het noordelijk halfrond en de eerste herfstdag op het zuidelijk halfrond - omdat het een dag van vernieuwing is.
Op de lente-equinox (altijd 20 maart of 21 maart) zijn dag en nacht overal op aarde even lang. McConnell geloofde dat Earth Day een tijd van evenwicht zou moeten zijn waarin mensen hun verschillen opzij konden zetten en hun gemeenschappelijke behoefte konden erkennen om de hulpbronnen van de aarde te behouden.
Op 26 februari 1971 ondertekende VN-secretaris-generaal Oe Thant een proclamatie waarin stond dat de Verenigde Naties vier jaarlijks Earth Day op de lente-equinox, en vestig daarmee officieel de datum van maart als de internationale Dag van de Aarde.
In zijn Earth Day-verklaring op 21 maart 1971 zei Thant: "Mogen er alleen vredige en vrolijke Earth Days komen voor onze mooie Ruimteschip Aarde terwijl het blijft draaien en cirkelen in de ijskoude ruimte met zijn warme en fragiele lading levend leven.” De Verenigde Naties blijft elk jaar Earth Day vieren door de Vredesbel te luiden op het VN-hoofdkwartier in New York, precies op het moment van de lente equinox.
De geschiedenis van Earth Day in de Verenigde Staten
Op 22 april 1970 hield de Environmental Teach-In een landelijke dag van milieueducatie en activisme die het Earth Day noemde. Het evenement werd geïnspireerd en georganiseerd door milieuactivist en Sen. Gaylord Nelson, D-Wis. Nelson wilde andere Amerikaanse politici laten zien dat er brede publieke steun was voor een politieke agenda waarin milieukwesties centraal stonden.
Nelson begon het evenement te organiseren vanuit zijn kantoor in de Senaat, waarbij hij twee medewerkers aanstelde om eraan te werken, maar al snel was er meer ruimte en meer mensen nodig. John Gardner, de oprichter van Common Cause, schonk kantoorruimte. Nelson selecteerde Harvard University-student Denis Hayes om Earth Day-activiteiten te coördineren en gaf hem een staf van vrijwillige universiteitsstudenten om te helpen.
Het evenement was enorm succesvol en leidde tot Earth Day-vieringen op duizenden hogescholen, universiteiten, scholen en gemeenschappen in de hele Verenigde Staten. Een artikel uit oktober 1993 in Amerikaans erfgoedmagazine verklaarde: "... 22 april 1970, Earth Day was... een van de meest opmerkelijke gebeurtenissen in de geschiedenis van... democratie…20 miljoen mensen toonden hun steun…Amerikaanse politiek en openbaar beleid zouden nooit de weer hetzelfde."
Na de door Nelson geïnspireerde viering van de Dag van de Aarde, die blijk gaf van brede steun aan de basis voor de milieuwetgeving, heeft het Congres heeft veel belangrijke milieuwetten aangenomen, waaronder de Clean Air Act, Clean Water Act, Safe Drinking Water Act, evenals wetten om de wildernis te beschermen gebieden. De Environmental Protection Agency werd opgericht binnen drie jaar na Earth Day 1970.
In 1995 ontving Nelson de Presidential Medal of Freedom van president Bill Clinton voor zijn rol bij het oprichten van Earth Day, het vergroten van het bewustzijn van milieukwesties en het bevorderen van milieu actie.
Het belang van Earth Day Now
Het maakt niet uit wanneer je Earth Day viert, de boodschap over de persoonlijke verantwoordelijkheid die we allemaal delen om "denk globaal en handel lokaal" als milieubeheerders van planeet Aarde is nog nooit zo actueel geweest of belangrijk.
Bewerkt door Frederic Beaudry
