Het is nooit een Olympisch of Wereldkampioenschapsevenement geweest, maar de mijl blijft de enige niet-metrische race afstand waarvoor de International Association of Athletics Federations (IAAF) een wereld erkent dossier. Lang nadat de andere niet-metrische afstanden uit de wereldrecordboeken zijn verdwenen, die 5280 voet, of 1760 yards (ongeveer 1,61 kilometer), blijven tot de verbeelding spreken van zowel lopers als fans als een premier halve fond evenement.
De Marokkaanse Hicham El Guerrouj heeft sinds 7 juli 1999 het wereldrecord voor de mijl van 3:43,13 in handen.
Het eerste door de IAAF erkende wereldrecord op de mijl werd gerund door John Paul Jones uit de Verenigde Staten. Nee, het record gaat niet terug naar de Amerikaanse Revolutie. Deze John Paul Jones deed zijn prestatie op 31 mei 1913 in Allston, Massachusetts, waar hij de mijl aflegde in 4:14,4. De Franse Jules Ladoumegue bracht later het cijfer onder de 4:10, met een tijd van 4:09.2 op 10 oktober. 4, 1931, in Parijs.
Het merkteken kroop gedurende de jaren veertig naar de grens van 4 minuten. In een periode van drie jaar van juli 1942 tot juli 1945 verwisselden een paar Zweden, Gunder Hagg en Arne Andersson, het record zes keer. Hagg eindigde het geven en nemen met een tijd van 4: 01,4 op 17 juli 1945. Zijn stempel stond bijna negen jaar, gedurende welke tijd de experts debatteerden over de vraag of een mijl van 4 minuten menselijk mogelijk was.
De 4-minuten mijl
Op 6 mei 1954 beantwoordde Roger Bannister uit Groot-Brittannië de vragen door de eerste mijl van minder dan 4 minuten te lopen en eindigde in 3:59,4 terwijl hij werd bijgestaan door een paar pacemakers. Bannister, toen een student geneeskunde, ontwikkelde zijn eigen trainingsmethoden - met relatief korte, intensieve trainingen - die hem op een winderige dag doorbrachten. Bannister liep rondetijden van 57,5, 60,7, 62,3 en 58,9 seconden. Hij werd getimed in 3: 43,0 tot 1.500 meter.
Hoewel Bannister bekend staat om het doorbreken van de barrière van 4 minuten, vergeten velen dat hij de titel minder dan zeven weken vasthield voordat de Australiër John Landy op 21 juni 1954 in 3:58.0 finishte. Bannister stopte voor het einde van het jaar met racen om zich aan medicijnen te wijden, maar niet voordat hij in augustus tegen Landy racete in "The Mile of the Century" in Vancouver. Landy schoot tegen het einde van de eerste ronde vooraan, in de hoop de normaal snel eindigende Bannister te verslijten. Maar Bannister reed zijn eigen race, nam zelf het tempo en schoot toen op voorsprong met minder dan 90 meter over om te winnen in 3:58.8 tegen Landy's 3:59.6, de eerste keer dat twee lopers vier minuten overschreiden in de hetzelfde ras.
In 1958 liep de Australische Herb Elliott 3:54,5, waarmee hij het record van Derek Ibbotson vorig jaar met 2,7 seconden verbrak, de grootste daling in de wereldrecordtijd tijdens het IAAF-tijdperk.
Het record keerde terug naar Amerikaanse bodem in 1966 toen de vroegrijpe Jim Ryun een tijd van 3:51,3 noteerde, die hij het jaar daarop verlaagde naar 3:51,1. Ryun was de eerste middelbare schoolloper die vier minuten brak, met een tijd van 3:59 in 1964. Op 18-jarige leeftijd bezat hij het Amerikaanse mijlrecord van 3:55,3. Op 19-jarige leeftijd bezat hij het wereldrecord. Hij was de vierde en de laatste Amerikaan die regeerde als wereldrecordhouder van de mijl.
Walker scheurt 3:50
De Nieuw-Zeelander John Walker nam het record onder 3:50 in augustus 1975 met een tijd van 3:49,4, waarmee hij zijn belofte aan de organisatoren van de wedstrijd in Goteborg, Zweden waarmaakte. Walker overtuigde de functionarissen om de geplande 1.500 meter race te veranderen in de mijl, en vertelde hen dat hij een kans zou maken op het wereldrecord. Hij liep door de eerste halve mijl, met rondetijden van 55,8 en 59,3, en versnelde vervolgens in de laatste twee ronden, het derde kwartaal in 57,9 en het vierde in 56,4 seconden. Walker werd uiteindelijk de eerste man die 100 mijl onder de 4 minuten rende.
Groot-Brittannië genoot vervolgens van een periode van 14 jaar waarin drie verschillende Britse lopers het merk bezaten. Net zoals Hagg en Andersson in de jaren veertig met de plaat speelden, deden Sebastian Coe en Steve Ovett dat ook in 1979-1981. In een periode van 25 maanden, beginnend in juli 1979, toen Coe Walker's merkteken met vier tienden van een seconde overschreed, bezat Coe het record drie keer en Ovett twee keer. Coe begon de Britse belegering pas in de derde mijl race van zijn leven, in een Oslo-ontmoeting waaraan Walker deelnam. Coe won uiteindelijk in zijn duel met Ovett, aangezien Coe's tijd van 3:47.33 in augustus 1981 bijna vier jaar duurde voordat Steve Cram het verlaagde naar 3:46.32 in 1985.
El Guerrouj neemt de leiding
Slechts één Afrikaanse hardloper - Filbert Bayi, die het record van Ryun brak en de mijl slechts drie keer vasthield maanden - had het mijlrecord bezat voordat Noureddine Morceli uit Algerije Cram's cijfer overtrof door 3:44.39 te lopen op sept. 5, 1993. De daling van 1,93 seconden in het record was de grootste marge sinds Ryun in 1966 zijn eerste record vestigde.
Marokko's El Guerrouj dan verlaagde de mark tot 3:43.13 op 7 juli 1999 - bijna identiek aan Bannister's 1.500 meter tijd in 1954 - maar hij kwam dicht bij het verliezen van de race, die werd gehouden in het Olympisch Stadion van Rome. Noah Ngeny liep de hele weg met El Guerrouj en verbeterde ook het record van Morceli en eindigde in 3:43.40. Met zijn merk nog intact, heeft El Guerrouj het IAAF-mijlrecord langer vastgehouden dan wie dan ook, terwijl Ngeny's tijd nummer 2 op de all-time lijst blijft.
