Vanaf de leeftijd van bebop, jazz hield op zich te richten op het populaire publiek en ging in plaats daarvan alleen over de muziek en de muzikanten die het speelden. Sindsdien is jazz symbolisch verbonden met de burgerrechtenbeweging.
De muziek, die zowel blanken als zwarten aansprak, zorgde voor een cultuur waarin het collectief en het individu onlosmakelijk met elkaar verbonden waren. Het was een ruimte waar een persoon alleen werd beoordeeld op zijn bekwaamheid, en niet op ras of andere irrelevante factoren. "Jazz", schrijft Stanley Crouch, "voorspelde de burgerrechtenbeweging meer dan enige andere kunst in Amerika."
Niet alleen was jazzmuziek zelf een analogie met de idealen van de burgerrechtenbeweging, maar jazzmuzikanten hebben zelf de zaak opgepakt. Met behulp van hun beroemdheid en hun muziek promootten muzikanten rassengelijkheid en sociale rechtvaardigheid. Hieronder staan slechts enkele gevallen waarin jazzmuzikanten zich uitspraken voor burgerrechten.
Louis Armstrong
Hoewel soms bekritiseerd door activisten en zwarte muzikanten voor het spelen in een "Uncle Tom"-stereotype door op te treden voor voornamelijk blank publiek, Louis Armstrong had vaak een subtiele manier om met raciale kwesties om te gaan. In 1929 nam hij "(What Did I Do To Be So) Black and Blue?" op, een nummer uit een populaire musical. De tekst bevat de zin:
Mijn enige zonde
Zit in mijn vel
Wat heb ik gedaan
Zo zwart en blauw zijn?
De teksten, buiten de context van de show en gezongen door een zwarte artiest in die periode, waren een riskant en zwaar commentaar.
Armstrong werd tijdens de Koude Oorlog een culturele ambassadeur van de VS en speelde jazz over de hele wereld. Als reactie op de toenemende onrust rond de desegregatie van openbare scholen, was Armstrong uitgesproken kritisch over zijn land. Na de Little Rock Crisis van 1957, waarin de Nationale Garde negen zwarte studenten verhinderde om naar een middelbare school te gaan, Armstrong een tournee naar de Sovjet-Unie afgezegd en publiekelijk zei: "De manier waarop ze mijn volk in het Zuiden behandelen, kan de regering naar hel."
Billie Holiday
Billie Holiday nam het nummer "Strange Fruit" op in haar setlist in 1939. "Strange Fruit", aangepast naar een gedicht van een leraar op een middelbare school in New York, werd geïnspireerd door de lynching in 1930 van twee zwarten, Thomas Shipp en Abram Smith. Het plaatst het afschuwelijke beeld van zwarte lichamen die aan bomen hangen naast een beschrijving van het idyllische zuiden. Holiday bracht het nummer nacht na nacht, vaak overweldigd door emotie, waardoor het een hymne van vroeg werd burgerrechten bewegingen.
Teksten voor "Strange Fruit" zijn onder meer:
Zuidelijke bomen dragen vreemde vruchten,
Bloed aan de bladeren en bloed aan de wortel,
Zwarte lichamen zwaaien in de zuidelijke bries,
Vreemd fruit dat aan de populieren hangt.
Pastoraal tafereel van het dappere zuiden,
De uitpuilende ogen en de verwrongen mond,
Geur van magnolia's, zoet en fris,
Dan de plotselinge geur van brandend vlees.
Benny Goodman
Benny Goodman, een vooraanstaande blanke bandleider en klarinettist, was de eerste die een zwarte muzikant inhuurde om deel uit te maken van zijn ensemble. In 1935 maakte hij pianist Teddy Wilson tot lid van zijn trio. Een jaar later voegde hij vibrafonist Lionel Hampton toe aan de line-up, waaronder ook drummer Gene Krupa. Deze stappen droegen bij aan de raciale integratie in de jazz, die voorheen niet alleen taboe was, maar in sommige staten zelfs illegaal was.
Goodman gebruikte zijn bekendheid om waardering voor zwarte muziek te verspreiden. In de jaren twintig en dertig bestonden veel orkesten die zichzelf op de markt brachten als jazzbands alleen uit blanke muzikanten. Dergelijke orkesten speelden ook een maffe muziekstijl die slechts spaarzaam putte uit de muziek die zwarte jazzbands speelden. In 1934, toen Goodman een wekelijkse show op de NBC-radio begon genaamd "Let's Dance", kocht hij arrangementen van Fletcher Henderson, een prominente zwarte bandleider. Zijn opzwepende radio-uitvoeringen van Hendersons muziek brachten jazz van zwarte muzikanten onder de aandacht van een breed en vooral blank publiek.
Duke Ellington
Duke Ellington's inzet voor de burgerrechtenbeweging was gecompliceerd. Velen waren van mening dat een zwarte man met zo'n achting meer uitgesproken zou moeten zijn, maar Ellington koos er vaak voor om over de kwestie te zwijgen. Hij weigerde zelfs mee te doen Martin Luther King's 1963 mars naar Washington, DC
Ellington ging echter op subtiele manieren om met vooroordelen. In zijn contracten stond altijd dat hij niet voor een gescheiden publiek zou spelen. Toen hij midden jaren dertig met zijn orkest door het zuiden toerde, huurde hij drie treinwagons waarin de hele band reisde, at en sliep. Op deze manier vermeed hij de greep van de Jim Crow-wetten en dwong hij respect af voor zijn band en muziek.
De muziek van Ellington zelf voedde de trots van Black. Hij verwees naar jazz als 'Afrikaans-Amerikaanse klassieke muziek' en streefde ernaar de zwarte ervaring in Amerika over te brengen. Hij was een figuur van de Harlem Renaissance, een artistieke en intellectuele beweging die de zwarte identiteit viert. In 1941 componeerde hij de partituur voor de musical "Jump for Joy", die de traditionele vertegenwoordiging van zwarten in de entertainmentindustrie uitdaagde. Hij componeerde ook "Black, Brown, and Beige" in 1943 om de geschiedenis van Amerikaanse zwarten door middel van muziek te vertellen.
Max Roach
Een vernieuwer van bebop-drummen, Max Roach was ook een uitgesproken activist. In de jaren zestig nam hij We Insist! Freedom Now Suite (1960), met zijn toenmalige vrouw, en mede-activist Abbey Lincoln. De titel van het werk vertegenwoordigt de verhoogde ijver die de jaren 60 de burgerrechtenbeweging brachten toen protesten, tegenprotesten en geweld toenamen.
Roach nam twee andere albums op die de nadruk legden op burgerrechten: Speak Brother Speak (1962), en Til elke stem op en zing (1971). Roach bleef opnemen en optreden in latere decennia, maar wijdde ook zijn tijd aan lezingen over sociale rechtvaardigheid.
Charles Mingus
Charles Mingus stond bekend als boos en openhartig op de muziektent. Eén uiting van zijn woede was zeker gerechtvaardigd, en het kwam als reactie op het Little Rock Nine-incident in 1957 in Arkansas toen gouverneur Orval Faubus de Nationale Garde gebruikte om te voorkomen dat zwarte studenten een nieuwe, gedesegregeerde openbare high zouden betreden school.
Mingus toonde zijn verontwaardiging tijdens het evenement door een stuk te componeren met de titel 'Fables of Faubus'. De teksten, die hij ook geschreven, bieden enkele van de meest flagrante en hardste kritieken op Jim Crow-attitudes in de hele jazz activisme.
Tekst van "Fables of Faubus":
Oh, Heer, laat ze ons niet neerschieten!
Oh, Heer, laat ze ons niet steken!
Oh, Heer, laat ze ons niet teer en veren!
Oh, Heer, geen hakenkruizen meer!
Oh, Heer, geen Ku Klux Klan meer!
Noem me iemand die belachelijk is, Danny.
Gouverneur Faubus!
Waarom is hij zo ziek en belachelijk?
Hij staat geen geïntegreerde scholen toe.
Dan is hij een dwaas! Oh Boe!
Boe! Nazi-fascistische supremacisten
Boe! Ku Klux Klan (met je Jim Crow-abonnement)
"Fables of Faubus" verscheen oorspronkelijk op Mingus Ah Um (1959), hoewel Columbia Records vonden de teksten zo opruiend dat ze weigerden toe te staan dat ze werden opgenomen. In 1960 nam Mingus het lied echter op voor Candid Records, met songteksten en al, on Charles Mingus presenteert Charles Mingus.
John Coltrane
Hoewel hij geen uitgesproken activist was, was John Coltrane een diep spirituele man die geloofde dat zijn muziek een voertuig was voor de boodschap van een hogere macht. Coltrane voelde zich aangetrokken tot de burgerrechtenbeweging na 1963, het jaar waarin Martin Luther King zijn "I Have a Dream"-toespraak hield tijdens de 28e maart in Washington in augustus. Het was ook het jaar waarin blanke racisten een bom plaatsten in een kerk in Birmingham, Alabama, en vier jonge meisjes doodden tijdens een zondagse dienst.
Het jaar daarop speelde Coltrane acht benefietconcerten ter ondersteuning van Dr. King en de burgerrechtenbeweging. Hij schreef een aantal nummers gewijd aan de zaak, maar zijn nummer 'Alabama', dat werd uitgebracht op… Coltrane Live in Birdland (Impulse!, 1964), was vooral aangrijpend, zowel muzikaal als politiek. De aantekeningen en frasering van de regels van Coltrane zijn gebaseerd op de woorden die Martin Luther King sprak tijdens de herdenkingsdienst voor de meisjes die omkwamen bij de bomaanslag in Birmingham. Net zoals Kings toespraak in intensiteit escaleert terwijl hij zijn focus verschuift van het doden naar de bredere burgerrechtenbeweging, "Alabama" werpt zijn klagende en ingetogen stemming af voor een knetterende golf van energie, een weerspiegeling van de versterkte vastberadenheid voor gerechtigheid.
