In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, leidt de lopende bandbenadering van het kapitalisme niet altijd tot een inferieur muzikaal product - het betekent alleen er is veel productie, veel vallen en opstaan bij het vinden van de juiste combinatie van elementen die de fantasie van de Amerikaan prikkelen openbaar. De Motown-label, en zijn hoofd Berry Gordy, bewees dat in schoppen: Gordy liet zijn "arbeiders" in- en uitklokken als arbeiders. Het werk dat ze deden, en zowel per ongeluk als ontwerp, produceerden ze enkele van de grootste (en beste!) Billboard-hitlijsten aller tijden.
"Ik hoorde het door de wijnstok," Marvin Gaye
Er zijn veel verhalen in het eerste rocktijdperk over vergeten nummers die werden opgepikt en enorme hits werden, maar geen enkele was zo groot als dit nummer, en het was niet eens de eerste opgenomen versie. Geschreven door Barrett Strong van "Money (That's What I Want)" roem over problemen met zijn eigen vriendin, het was de eerste aangeboden aan Smokey Robinson, maar labelbaas Berry Gordy hoorde geen single, en gaf later ook Marvin Gaye's door versie. (Motowns sterren namen elkaars liedjes altijd opnieuw op op zoek naar een hit.)
"Ik zal er zijn", The Jackson 5
Na de Jackson 5 net geschiedenis had geschreven met drie nummer 1 singles op rij, nam Berry Gordy een reële kans om een ballad voor de groep te vinden, misschien voelend dat de zeer vergelijkbare uptempo-stijlen van "I Want You Back", "ABC" en "The Love You Save" de oren van het publiek op een bepaald moment zouden vermoeien punt. Of misschien wist hij dat het de groep zou openen voor een breder, niet-bubblegum publiek, en van Michael een ster zou maken door te bewijzen dat hij de emotionele diepgang had, zelfs op twaalfjarige leeftijd, om zijn trouw te bewijzen. Wat de motivatie ook was, de gok werkte: hoewel "Grapevine" wereldwijd meer exemplaren verkocht, verkocht dit nummer het in de VS zelfs, en werd het de grootste binnenlandse hit van het label.
"Baby Love," The Supremes
Moeilijk te geloven, maar de eerste drie hits van de Supremes -- "Where Did Our Love Go", deze en "Come" See About Me," werden allemaal in één dag geschreven door de gevierde Holland-Dozier-Holland songwriting team. De groep had een hekel aan "Where Did Our Love Go", maar toen het meteen naar #1 ging, kregen alle betrokkenen de opdracht om: ga meteen terug de studio in en doe precies hetzelfde met 'Baby Love', tot aan het stampen met de voeten inleiding. Het enige verschil was de opening "oooooh" door Diana Ross, die werd toegevoegd nadat Gordy had bedacht dat het nummer iets nodig had om de radioluisteraars te grijpen (of misschien om de intro's van de twee nummers uit elkaar te houden). The Supremes werd de eerste Motown-act die twee keer de top bereikte... maar de volgende drie singles waren er ook!
"Vingertoppen Pt. 2," Stevie Wonder
De live-opname stond in 1963, toen dit nummer uitkwam, nog min of meer in de kinderschoenen en dat hoor je terug in het warrige geluid van de mix. Maar de uitvoering was gewoon te krachtig om te weerstaan. Stevie Wonder was in die tijd iets van een nieuwe artiest -- een 12-jarige blinde mondharmonicaspeler die de blues kon zingen! -- maar zijn kijk op de instrumentale jazz, opgenomen in juni 1962 tijdens een Motown-pakketreisstop in Chicago, bewees dat hij zowel een menigte als zijn idool kon bewerken Ray Charles. Wat je hoort is eigenlijk de tweede helft van een optreden; Deel 1 was de A-kant, en had een geweldige groove. Maar dj's draaiden de plaat om, zoals ze vaak deden, en draaiden toen gewoon om. Stevie was een ster.
"Is geen berg hoog genoeg", Diana Ross
Nog een geval van een cover die het origineel overtreft. Deze keer waren het de stafproducenten/schrijvers Ashford en Simpson die erop stonden dat ze hun eigen werk zouden herwerken eerder Marvin Gaye en Tammi Terrell hit voor Miss Ross, die een groot, opzichtig nummer nodig had voor haar solo debuut. En is het ooit! Het paar rekte een lieve kleine soulballad uit voor meer dan zes minuten, voegde een ingrijpende orkestrale back-up toe en schreef een nieuw gesproken woord intro dat Ross kon leveren als de diva die ze is. Gordy was, zoals te verwachten was, niet onder de indruk van het epos, maar toen dj's besloten het nummer toch tot drie minuten te bewerken, stemde hij ermee in hetzelfde te doen en er een single van te maken. Ross had haar nieuwe identiteit vastgesteld.
"Oorlog", Edwin Starr
Whitfield en Strong zaten hier ook achter en waren onvermurwbaar over het schrijven van een Vietnam-protestlied, vooral in licht van Whitfields plan om de grootste act van het label, de Temptations, om te zetten in sociaal bewuste funk vocalisten. Gordy had er een hekel aan. Nou, eigenlijk haatte hij het nummer niet zozeer, als wel dat hij vreesde dat het de reputatie van een van zijn prijsacts voor altijd zou verduisteren. Dus weigerde hij toe te staan dat het als single werd uitgebracht, ondanks een brievencampagne van wanhopige anti-oorlogse Temps-fans. In plaats daarvan wendde hij zich tot een nieuw ondertekende Edwin Starr, die slechts één eerdere hit had gehad met 'Twenty-Five Miles', en liet het duo het met hem knippen. Het werd het meest populaire protestlied in de Amerikaanse geschiedenis.
"I Can't Help Myself (Sugar Pie Honey Bunch)," The Four Tops
Als het klinkt als een Supremes-nummer, zou het dat ook moeten zijn: het is oorspronkelijk geschreven door Holland-Dozier-Holland en een jaar eerder door die meidengroep gesneden met exact dezelfde muzikanten. Het echte verschil deze keer was de leidende Top, Levi Stubbs, wiens ongelooflijke, verscheurende bariton, smekend en smekend, deze over de top zette. In feite, zijn levering van de openingszin -- "Sugar Pie, Honey Bunch!" was zo boeiend dat het tussen haakjes in de titel moest worden gezet. Wat betreft Berry Gordy's talent voor het kiezen van hits? Hij hield van deze. Maar Levi had er een hekel aan.
"Mijn man," Mary Wells
Smokey Robinson schreef dit voor de "Queen of Motown" om haar de #1 pophit te geven die het label vond dat ze verdiende.
"De liefde die je redt", Jackson 5
Je zou denken dat "ABC" of vooral "I Want You Back" langer bovenaan de hitlijsten zou hebben gestaan, maar dit, hun derde single, werd uitgebracht op de absolute top van de vroege populariteit van de Jackson 5, en dus logde het de meeste weken in op # 1 (dat wil zeggen, totdat de verandering van "I'll Be There" kwam langs). Of het kan zijn dat veel geschiedenisliefhebbers zich druk maakten over het derde couplet: "Isaac zei dat hij je kuste onder de appelboom / Toen Benjy je hand vasthield, voelde hij elektriciteit / Toen Alexander belde je, hij zei dat je zijn klokkenspel luidde / Christopher ontdekte dat je je tijd ver vooruit bent." Waarom een 12-jarige dat zou zingen voor een meisje van zijn leeftijd, is waarschijnlijk het beste niet gedacht wat betreft.
"Ik kan niet naast je komen", The Temptations
Motown sloeg hier echt op alle cilinders, wat aantoont dat de 'Psychedelic Soul'-periode van de Temps niet alleen over politieke en sociale strijd ging. Met al die verschillende elementen -- een nepfeest, een bluesy piano-intro, funk-breaks en niet minder dan vijf zouden de eerste twee weken niet op nummer 1 zijn gekomen. Maar Motown had veel nummers die dat deden; wat "I Can't Get Next To You" op deze lijst plaatst, is hoe het ook de hele maand oktober '69 bovenaan de soul-hitlijsten bleef. Dat en het feit dat het sindsdien tot de dood is bemonsterd.
