In september 1955 reed acteur James Dean in zijn gloednieuwe Porsche 550 Spyder naar een autorally in Salinas, Californië, toen hij betrokken was bij een frontale botsing met een Ford Tudor uit 1950. James Dean, slechts 24 jaar oud, stierf in de crash. Hoewel hij al beroemd was om zijn rol in "East of Eden", zorgde zijn dood en de release van "Rebel Without a Cause" ervoor dat James Dean een cultstatus kreeg. James Dean, voor altijd bevroren als de getalenteerde, onbegrepen, opstandige jeugd, blijft het symbool van tienerangst.
Wie was James Dean?
James Dean was verschenen in een aantal van televisie shows voordat hij zijn grote doorbraak kreeg in 1954 toen hij werd gekozen om Cal Trask te spelen, de mannelijke hoofdrol in de film "East of Eden" (1955). Dit was de enige van Dean's films die voor zijn dood werden uitgebracht.
Kort na "East of Eden" kreeg James Dean een contract om Jim Stark te spelen in "Rebel Without a Cause" (1955), de film waarvoor Dean het best wordt herinnerd. Onmiddellijk na de opnames voor "Rebel Without a Cause", speelde Dean de hoofdrol in "Giant" (1956). Beide films werden uitgebracht na de dood van Dean.
James Dean racete auto's
Toen Dean's filmcarrière begon te stijgen, begon James Dean ook met autoraces. In maart 1955 nam Dean deel aan de Palm Springs Road Races en in mei van dat jaar nam hij deel aan de Minter Field Bakersfield-race en de Santa Barbara Road Races.
James Dean ging graag snel. In september 1955 verving Dean zijn witte Porsche 356 Super Speedster door een nieuwe, zilveren Porsche 550 Spyder.
Dean heeft de auto laten specialiseren door het nummer "130" op zowel de voor- als achterkant te laten schilderen. Op de achterkant van de auto was ook 'Little Bastard' geschilderd, Dean's bijnaam die hem werd gegeven door vriend Bill Hickman, die Dean's dialoogcoach was voor 'Giant'.
Het ongeluk
Op 30 september 1955 reed James Dean in zijn nieuwe Porsche 550 Spyder naar een autorally in Salinas, Californië, toen het dodelijke ongeval plaatsvond. Oorspronkelijk van plan om de Porsche naar de rally te slepen, veranderde Dean op het laatste moment van gedachten en besloot in plaats daarvan met de Porsche te rijden.
Dean en Rolf Wuetherich, Dean's monteur, reden in de Porsche. Daarna volgden fotograaf Sanford Roth en Bill Hickman, die een Ford-stationwagen bestuurden waaraan een aanhanger voor de Spyder was bevestigd.
Op weg naar Salinas werd Dean aangehouden door politieagenten in de buurt van Bakersfield voor te hard rijden rond 15.30 uur. Nadat ze waren tegengehouden, vervolgden Dean en Wuetherich hun weg. Twee uur later, rond 17.30 uur, reden ze in westelijke richting op Highway 466 (nu State Route 46 genoemd), toen een Ford Tudor uit 1950 voor hen stopte.
De 23-jarige Donald Turnupseed, de bestuurder van de Ford Tudor, reed in oostelijke richting op Highway 466 en probeerde linksaf te slaan op Highway 41. Helaas was Turnupseed al aan zijn beurt begonnen voordat hij de Porsche snel op hem af zag komen. Zonder tijd om te keren, botsten de twee auto's bijna frontaal op elkaar.
De verwondingen van de drie betrokken bij de crash varieerden sterk. Turnupseed kreeg slechts lichte verwondingen van het ongeval. Rolf Wuetherich, de passagier in de Porsche, had het geluk om uit de Porsche te worden geslingerd. Hoewel hij ernstig hoofdletsel en een gebroken been opliep, overleefde hij de crash. Dean kwam echter om het leven bij het ongeval. Dean was slechts 24 jaar oud op het moment van het wrak.
Postume Academy Awards
Tot op de dag van vandaag is James Dean de enige persoon die er twee heeft ontvangen Academy Award postuum genomineerd. In 1956 werd hij postuum genomineerd voor beste hoofdrolspeler voor zijn rol in 'East of Eden'. Dit was een historische primeur. In 1957 werd Dean opnieuw postuum genomineerd voor Beste hoofdrolspeler, dit keer voor zijn rol in 'Giant'.
Wat is er met de kapotte auto van Dean gebeurd?
Veel Dean-fans vragen zich af wat er met de kapotte Porsche is gebeurd. Na het ongeval werd de verkreukelde auto door de Verenigde Staten getoerd als onderdeel van een presentatie over de veiligheid van de bestuurder. Onderweg tussen twee haltes verdween de auto echter. In 2005 bood het Volo Auto Museum in Volo, Illinois $ 1 miljoen aan iedereen die de auto had. Tot nu toe is de auto niet opgedoken.
