We hadden niet 'minder dan' - we hadden het tegenovergestelde.
Zoals veel immigranten van de eerste generatie kwamen mijn ouders vanuit India naar de Verenigde Staten, op zoek naar de 'American Dream'. Na jarenlang dezelfde drie broeken en overhemden te hebben gedragen, arriveerde mijn vader in 1978 met slechts acht dollar voor zijn rekening naam. Pas nadat hij maandenlang nachtdiensten in een snoepwinkel had gewerkt (en in de gangpaden had geslapen), vond hij een baan als scheikundetechnicus en ontmoette hij mijn moeder, een andere Indiase immigrant. Ze vestigden zich samen in een slaperig stadje in een buitenwijk in het midden van New Jersey.
Toen ik opgroeide in een overwegend blanke en welvarende stad, waren er maar heel weinig mensen zoals ik. Ik kon het aantal mede-Zuid-Aziatische studenten op één, misschien twee handen tellen. Ik herinner me dat ik me niet op mijn plaats voelde, een vis in het water die probeerde te assimileren. De praktijken die we als immigrantengezin volgden - die waar mijn ouders hun best deden om twee culturen te spreiden - verergerden hoe ik me voelde.
Mijn ouders hadden niet al te veel strikte regels voor ons huis, maar ik herinner me dat de belangrijkste "niet verspillen" was. Dit gold voor bijna elke item en omstandigheid: van het hergebruiken van yoghurtcontainers voor Indiase maaltijden, tot het transformeren van oude kleren in vodden, tot het eten van elke hap voedsel. Omdat mijn vrienden de nieuwste en beste kochten, moest ik de kleren dragen die mijn moeder aan het begin van het schooljaar had gekocht. (Ik zeg gedegradeerd, want zo voelde het echt.)
Wanneer andere ouders restjes in mooie Tupperware verpakten, kozen we voor oude Ziplocks, afhaalcontainers en plastic boodschappentassen van de supermarkt. Oude koektrommels werden gebruikt als naaisetjes of voor het sorteren van sieraden. En als mijn broer en ik ooit eten op ons bord lieten liggen, herinnerden mijn ouders ons eraan dat eten niet bedoeld is om verspild te worden en dat anderen niet hetzelfde voorrecht hebben. Dat wisten ze uit de eerste hand.
Mijn ouders leerden hun oude mentaliteit van schaarste, die berustte op slordigheid en vindingrijkheid, in evenwicht te brengen met heel nieuwe en bescheiden rijkdom. Deze mentaliteit is ontstaan uit tientallen jaren van leven in overvolle appartementen met maximaal 10 andere broers en zussen tegelijk, dragend hand-me-downs, niet wetend waar hun volgende maaltijden vandaan kwamen, en op jonge leeftijd werken om voor geliefden te zorgen degenen.
Om eerlijk te zijn, gaf deze mentaliteit me het gevoel "minder dan", alsof ik nooit zou kunnen voldoen aan de levensstijl van mijn leeftijdsgenoten van nieuwer, groter, beter. Het gaf me het gevoel dat we zo weinig hadden, ondanks dat we in hetzelfde huis met vier slaapkamers woonden als iedereen. Zoals veel kinderen van de eerste generatie, zag ik de filosofie van mijn ouders om verspilling in de gaten te houden als een filosofie die uitsluitend verband houdt met omstandigheden, met armoede. Het kwam nooit bij me op dat mijn ouders 'beoefenaars' van duurzaamheid waren. Het kwam ook niet bij me op dat we door duurzaam te zijn de overvloed van wat we nu hadden respecteerden, niet het gebrek eraan.
Toen ik door de universiteit en de graduate school ging, drong het tot me door hoe ernstig de klimaatcrisis was (en is), en hoeveel mensen zijn uitgebuit in naam van fast fashion, ook uit mijn eigen Zuid-Aziatische gemeenschappen. Ik begon me af te vragen waar mijn kleding vandaan kwam, hoe steden omgingen met voedsel en plastic afval, en wie of wat er schade zou hebben geleden in wat ik ook consumeerde.
Eerlijk gezegd vroeg ik me ook af waarom alleen blanke vrouwen de gesprekken over duurzaamheid leidden en waarom de meest gebruikelijke definitie van 'duurzaam leven' voor de meesten ontoegankelijk was. Tijdens mijn educatieve reis - omdat de gangbare termen die werden gebruikt duurzaam waren en milieuvriendelijk - horen van alleen westerse blanke vrouwen via hun influencer-platforms resoneerde nooit met mij op persoonlijk vlak. Wat begrepen ze over duurzaamheid dat anders was dan wat andere culturen al eeuwenlang deden?
Welke functies er ook waren, waren vaak gericht op het leven van een 'plasticvrije levensstijl' en waren de gids voor rijke mensen om weinig afval te hebben en gaandeweg te leren. De meeste publicaties bevatten nooit stemmen van de gemeenschappen die het langst aan duurzaamheid hebben gedaan, en soms uit pure noodzaak.
Pas onlangs heb ik het verband gelegd tussen wat mijn ouders me leerden en wat mainstream was geworden. De praktijken waar mijn familie zo hard aan heeft gewerkt om ze in te voeren in naam van duurzaamheid, van respect voor onze enige echte planeet en haar eindige hulpbronnen. Ze waren ter ere van alles wat we hadden. We hadden niet minder dan - we hadden het tegenovergestelde, meer dan we ooit nodig zouden hebben. Het was geen nieuwe beweging, maar een beweging die ik alleen door een witgekalkte lens had gezien.
Interessant genoeg, toen ik de BIPOC-gemeenschap om mij heen vroeg naar dit soort ervaringen, kreeg ik tientallen soortgelijke reacties. Velen voelden zich ook gierig of arm, net als ik, dat deze "plakkerige" praktijken op een dag aan het licht zouden komen, ook al worstelden we zelf niet op dezelfde manier. Voor onze gezinnen was duurzaamheid ingebakken in onze culturen; het was niet de nieuwste milieuvriendelijke trend. Het is de manier waarop we zijn opgegroeid, ook al hebben we het nooit 'duurzaam' genoemd.
Was de basis van mijn ouders om duurzaam te zijn vanuit hun ervaringen met armoede? Zeker, hoe kan het niet zijn? Maar maakt dat de waarden van ons gezin minder duurzaam? Ik zou meer willen pleiten omdat het rechtstreeks en authentiek is van gemeenschappen die het meest zouden lijden onder klimaatverandering en uitbuiting. Deze verhalen zijn ook degenen die moeten worden verteld door op duurzaamheid gerichte verkooppunten.
Als volwassene zie ik hoeveel ik de praktijken naboots die mijn ouders me hebben geleerd. Mijn meest interessante observatie? Telkens wanneer ik oude plastic containers bewaar of T-stukken als vodden hergebruik, doe ik dat omdat ik begrijp dat dit het juiste is om te doen. Hoewel mijn ouders nooit veelgebruikte termen of jargon gebruikten, is duurzaamheid een ethos dat ik voor altijd zal beoefenen. Zeker nu, wetende wat het precies is en hoe het eruit kan zien in al zijn vormen.
