Plassert høyt i Midt-Atlasfjellene i Marokko samlet mer enn 100 deltakere seg for den første noensinne Trade + Impact Summit. Toppmøtet var kulminasjon av mer enn fem år med pengeinnsamling, partnerskap og arrangementsplanlegging for å bringe sammen Afrika og Midtøsten smarteste håndverksgründere, kvinneledede bedrifter, investorer med sosial innvirkning og kjøpere/forhandlere med koblinger til større markeder.
Som kjøper var jeg ikke sikker på hva jeg kunne forvente, den første gangen for noe betyr vanligvis at ting ikke vil gå knirkefritt - utstillere vil kanskje ikke vise, flyreiser kan bli kansellert eller biler kan gå i stykker, eller produktene og håndverksorganisasjonene er kanskje ikke de rette for markedsaktiverer, Til markedet.
Men spol frem til toppmøtet, bilturen var en lek, og la oss innse det, etter nesten 18 timer med reise, en nesten tapt forbindelse og manøvrering av marokkanske skikker, sovnet jeg i bilen umiddelbart.
Jeg har vært i Marokko noen ganger, men å kjøre inn i Ifrane var helt annerledes. Det er egentlig en sveitsisk landsby midt i Nord-Afrika. Arkitekturen og den skarpe, kjølige luften gir den europeiske stemningen med små grønne drosjer som suser utenfor sentrum. Når jeg ser tilbake på det, var jeg først skuffet over at konferansen ikke var i Rabat, Fez eller Marrakesh (eller nevne den ikoniske marokkanske byen din). Likevel, mens Ifrane var litt mer isolert, tillot denne eksklusiviteten alle deltakerne å gå på turistiske sideturer og virkelig henge sammen.
Trade + Impact Summit har vært et pågående lidenskapsprosjekt for flere nøkkelkvinner innen håndverker- og Fair Trade-sektoren, inkludert tungvektere i håndverksindustrien: Khadija Idrissi Janati, Kathleen Holland, Elaine Bellazza, Stacey Edgar, og så mange andre. Disse kvinnene og alle andre som støttet planleggingsprosessen gjorde en utrolig jobb med å bringe det fantastiske håndverkstalentet i Afrika og Midtøsten til toppmøtet. Denne konvergensen skapte en mulighet for enkeltpersoner, som meg selv, til å se bredden av håndverk som kommer ut av regionen, hvorav mye ikke er lett tilgjengelig fra vestlige markeder. For mange av utstillerne var det deres første utenriksmesse.
Gjennom toppmøtet var jeg i stand til å møte håndverkerne direkte og lære om historiene deres og hva mange av disse utrolige kvinnene overvant for å være der de er i dag. Miljøet var et så inspirerende sted å dyrke nye partnerskap og akkurat det toppmøtet ble båret ut av – å skape en plattform for produsenter å koble seg til markeder og investeringer.
Toppmøtet begynte med en tre-dagers konferanse som dekket spørsmål som spenner over design, investering, lederskap i sosialt foretak, teknologi og handel. Jeg satte stor pris på den ærlige og åpne dialogen der produsenter og kjøpere diskuterte hvor de traff humper i veien og hvordan et engasjement for sosialt entreprenørskap lar begge parter møtes i midten. Sosialt entreprenørskap er ikke business as usual. I bunn og grunn er disse relasjonene avhengige av ærlighet og tillit for å forbli bærekraftig. Hver part må møte slutten av røverkjøpet - innskudd må gjøres, tilpassede ordrespesifikasjoner klare, åpne kommunikasjonslinjer må opprettholdes, og realistisk ordrekapasitet må forstås.
Etisk sourcing og håndverkervirksomhet krever tålmodighet, et budskap som må videreformidles hele veien til sluttforbrukeren. Hvis du jobber med kvinner i et post-konflikt miljø, kommer det aldri til å bli lett, men jeg tror det er det som trekker mange av oss til dette feltet – den unike muligheten til å se veksten og utvidelsen på egenhånd muligheter. Jessica Hoenegger, den grunnlegger av Noonday Collection, var spesielt glade for å dele at en av deres første partnere fra Uganda, Ajuna (en papirperle selskap) som tidligere bare hadde kapasitet til å produsere for Noonday alene, viste frem på Toppmøte. Ajuna vokste gjennom konsekvente bestillinger fra Noonday og kan på grunn av deres vellykkede ekspansjon nå motta ytterligere bestillinger fra nye kunder.
I løpet av den siste kvelden av konferansen delte arrangørene sin takk med så mange av kvinnene som bidro til å gjøre drømmen om konferansen til virkelighet. Som deltaker var det først på dette tidspunktet at jeg virkelig forsto hvordan jeg ikke bare deltok på en messe i vakre Marokko, men jeg var nå en del av Trade + Impact-fellesskapet. Jeg gikk nå videre med disse kvinnene på deres fremtidige bestrebelser og kunne ikke vente med å gripe muligheten til å bringe varene deres og historiene bak disse varene til markedet.
Under utstillingen ble jeg introdusert for Swaziland Fair Trade (SWIFT), et forretningsutviklingsnettverk som forbinder noen 5,000 Swazi-håndverkere forpliktet seg til rettferdige handelsprinsipper. SWIFT skaper et unikt koblingspunkt for kjøpere som meg selv – slik at forsendelser kan kombineres eller utvides kapasitet for større bestillinger gjennom et kontrollert produksjonsstøttenettverk. Jeg drømmer fortsatt om SWIFT-medlem, Quazis smykker og boller laget av komprimert resirkulert magasinpapirmasse.
Jeg møtte kvinner fra det øko-etiske skjønnhetsrommet i Ghana og Nigeria, hvis selskaper, som f.eks Eu’Genia Shea og Shea Radiance, produserer sheasmør og balsam. Disse kvinneledede organisasjonene er forpliktet til å jobbe direkte med shea-produsenter av kvinner, som ofte er mest sårbare kvinner for voldelig arbeidskraft kontrakter i shea-produserende land.
Utstillingen tillot meg å reise visuelt til post-konfliktland som Mali, Liberia og Elfenbenskysten for å se og føl tradisjonelle håndfargede indigotekstiler, bærekraftige batikkfargede stoffer og tilbehør og resirkulert plast smykker. Jeg er fortsatt i ærefrykt over kvaliteten, designene og historiene om overlevelse og gjenfødelse fra disse håndverksbedriftene.
Trade + Impact Summit overgikk all forventning og ga meg et fornyet håp og forståelse for ikke bare håndverksbedrift, men at mange av utfordringene jeg møter blir møtt av andre og først etter å ha jobbet sammen, presset på for bedre handelspolitikk, utdannet flere forbrukere og styrket flere kvinner til å være ledere i deres lokalsamfunn og bransjer, vil vi flytte framover. Hvordan vi forbruker påvirker andre, og som forbruker har vi valget mellom å gjøre det negativt eller positivt. Jeg er heldig ved at jeg får skape flere positive valg ved å delta på messer som Trade + Impact Summit for å bringe flere etiske produsenter til organisasjoner som To The Market.
