Når noen sier «folkedans», tenker du på, for eksempel, folk i country-western draktdans å spille musikk? Eller tenker du på personer fra et annet land som har på seg tradisjonelle klær fra en bestemt tid og et bestemt sted og danser til musikk laget på instrumenter du ikke kjenner navnene på?
Hva om begge disse konseptene er riktige? Antyder ikke det at begrepet «folkedans» er litt glatt — at betydningen til å begynne med virker åpenbar, men blir mindre åpenbar jo mer du tenker på det.
Det viser seg at folkedanshistorikere også er forundret over begrepet, som, de bemerker, har en rekke forskjellige betydninger, ikke alle er kompatible med andre.
Folkloriske danser
Ron Houston, en av grunnleggerne av Foreningen av folkedanshistorikere, en forskergruppe uformelt tilknyttet The University of Texas i Houston, vurderte spørsmålet i en 2012-utgave av gruppens nyhetsbrev. Han konkluderte med at det egentlig ikke er noe svar på spørsmålet, men i prosessen med å gjøre det gjorde han noen interessante skiller mellom ulike typer dans som ofte er gruppert sammen med begrepet «folkedans». Han begynner med det som trolig er den smaleste av «folkedans»-kategorier: folkloristiske danser. Disse, foreslår han, er danser som opprinnelig ble utført for "metafysiske formål" - religiøse ritualer og relatert rituell oppførsel. De vedvarer i dag som atavistiske rester av en livsstil som ikke lenger eksisterer; i den forstand,
Folkedanser
Houston foreslår en annen relatert type "folkedans" som har sin opprinnelse i førindustrielle, ofte landbrukssamfunn. Han foreslår at folkedanser er folkedanser som pleide å være folkloristiske danser — inntil over tid gikk den opprinnelige betydningen av dansen tapt. På det tidspunktet forblir dansen, men det opprinnelige formålet gjør det ikke.
Populære danser, elitedanser og massedanser
Houston foreslår deretter tre typer "folkedans" som er noe relatert og som kan ha folklorisk opprinnelse. En er populær dans, som han ikke mener å danse til popmusikk, men heller dans som først og fremst nytes av det han kaller «de lavere klasser», for eksempel bondedanser. En beslektet type folkedans er elite dans som kan ha oppstått som hoffdans og ble praktisert primært av mobilitet eller en definert overklasse. Massedanser, slik Houston anser dem, er danser som henspiller på folkelig opprinnelse, som kanskje er falske eller ikke. Han gir Hokey Pokey og Lambadaen som eksempler.
Kunstdanser
Houston vurderer folkeopprinnelsen til slike danser som valsen og flamenco. Disse, foreslår han, har blitt egne tradisjoner, men noe skilt fra folkloristisk eller til og med folkelig opprinnelse. De er populære danser som har blitt, om ikke elitedanser, så litt elitære. Få nattklubbgjengere ville drømme om å gå ut på et dansegulv og prøve en flamenco. Slike danser, hevder han, er profesjonaliserte folkedanser.
Tradisjonelle danser
Den siste kategorien av legitim folkedans som Houston vurderer er tradisjonell dans — en bred kategori som overlapper flere andre. Han deler tradisjonelle danser inn i de som er bevisst fikset (av Board of Highland Dancing, for eksempel) og de som fortsatt er i utvikling. Han peker på en svensk folkedans, for eksempel, som har avleggere i meksikansk og tysk folkedans. Utviklende tradisjonelle danser er kanskje det som er nærmest i den moderne verden før-industrielle «folkedanser».
