Før starten av hver fotballkamp, kapteinene fra hvert lag og hodet dommer møtes i midten av feltet for myntkast. I NFL er kapteinen en lagutnevnt stilling som utpeker visse spillere som ledere på og utenfor spillefeltet. Lag har lov til å navngi inntil seks spillere som kapteiner.
Laget som vinner myntkastet har muligheten til å starte spillet ved å sparke ballen til motstanderlaget eller motta kickoff selv. Etter at laget som vant mynttapet velger å sparke eller motta, har det andre laget muligheten til å velge hvilket mål de ønsker å forsvare. Laget som starter spillet vil motta ballen i starten av andre omgang.
Type spark
Spillet begynner offisielt når ett av lagene sparker ballen til det andre. I NFL, lag sparker ballen fra sin egen 35-yardlinje.
Onside Kick: En vanlig variant av et tradisjonelt spark er et onside-spark, der det sparkende laget vil sparke ballen et lite stykke i et forsøk på å gjenvinne besittelse av ballen. På et avspark, når ballen har gått ti yards totalt, er den en levende ball og kan plukkes opp for besittelse av begge lagene.
Squib Kick: Et lavt, hoppende spark kalles et squib-spark. Selv om et squib-spark vanligvis gir det mottakende laget bedre feltposisjon enn et vanlig spark, er et squib-spark brukes noen ganger for å unngå å gi opp en potensielt lang avkastning, samt å bruke opp en verdifull mengde klokke tid.
Fremgangsmåte
Det mottakende laget må fange ballen og prøve å føre den så langt tilbake mot det sparkende laget som mulig, eller hvis kickoff går nok frem, det mottakende laget kan velge en touchback, som oppstår når en kickoff eller punt kommer inn i endesone og blir ikke avansert forbi mållinjen av en spiller fra det mottakende laget. I denne situasjonen får mottakerlaget ballen til å starte kjøringen på sin egen tjueyardlinje. En rettferdig fangst kan også forekomme, der en spiller på det mottakende laget bokstavelig talt vifter med armene, og i turns fraskriver seg retten til å forsøke et returløp, men han kan da ikke bli berørt av sparket team. Dette bidrar til å unngå famlinger i visse situasjoner.
Hvis en touchback ikke blir tatt, avsluttes kickoff-spillet når spilleren med ballen blir slått i bakken (tacklet), eller kommer seg helt til det sparkende lagets endesone for en touchdown. Stedet der tilbakesparket ble taklet blir det linje av scrimmage, og det er her lovbruddet vil begynne deres besittelse. Scrimmage-linjen er en betegnelse på stedet ballen blir oppdaget før et spill kjøres. Når dette utgangspunktet er etablert, vil den offensive troppen til det mottakende laget komme inn og prøve å flytte ballen mot motstanderens endesone.
Returnerer sparket
På en avspark setter det mottakende laget seg opp på motstanderens 45-yardlinje. Det er vanligvis et par spillere plassert dypt rundt mållinjen som vil være ansvarlige for å fange sparket og returen. Etter å ha fanget sparket, vil disse spillerne prøve å komme så langt opp på banen som de kan før de blir taklet eller tvunget ut av banen. De andre spillerne på mottakerlaget som ikke returnerer sparket, brukes som blokkere.
Straffer
Straffer er på plass for ulike overtredelser på avsparket, for eksempel at en spiller bryter sine posisjonsbegrensninger før sparket (5-yard) straff), eller hvis ballen går utenfor banen før den berører en spiller (20 yards eller plassert på mottakerlagets 40-yardlinje, avhengig av hva som er lenger).
