"If I Had a Hammer" ble skrevet av Pete Seeger og Lee Hays i 1949 og ble først spilt inn av bandet deres veverne. The Weavers var et av de første bandene innen populærmusikk som grep iboende tradisjoner i det utviklende feltet av folkemusikk, grav opp gamle tradisjonelle sanger, og lag helt nye sanger i samme tradisjon. Musikken deres var tung på harmonier og akustisk instrumentering, og brakte den akustiske gitaren foran bandet som et hovedinstrument i fremføringen av folkemusikk (selv om Seegers banjo også var et fokuspunkt punkt).
Mer enn et tiår senere, i 1962, kom folkevekkelsestrioen fra Greenwich Village Peter, Paul og Maria spilte inn sangen og nøt mye større suksess med versjonen deres. Trini Lopez spilte den også inn et år senere. Tallrike andre artister fra hele verden har spilt inn versjoner av sangen gjennom årene. Mellom innspillingen til Weavers og Peter, Paul og Mary har sangen hatt så bred suksess mellom generasjoner at den har blitt en del av stoffet i amerikansk folkemusikk. Dette skyldes delvis dens repeterende, tilgjengelige lyrikken, hvordan den samme grunnleggende strukturen gjentas fra vers til vers med noen tekster som byttes ut. Den er nesten barnslig i sin enkelhet, noe som har gjort sangen tilgjengelig for barn. Men ikke la deg lure av denne barnlige egenskapen - tekstene, spesielt i sin tid, var en ganske radikal erklæring om troskap til jakten på rettferdighet, likhet og fred. Da Weavers spilte inn den, var sangen litt forut for sin tid, men da Peter, Paul, og Mary fikk tak i det, låten passet perfekt inn i konteksten av den sosiale kampen i 1960-tallet.
"Hvis jeg hadde en hammer" i historisk kontekst
Da Seeger og Hays skrev sangen, var det litt av hymnestøtte for den fremvoksende progressive bevegelsen, som blant annet var sterkt fokusert på arbeidstakerrettigheter. Tekstene henspiller på arbeiderbevegelse, ta symboler fra arbeidsplassen og gjøre dem om til oppfordringer til handling mot likestilling. Faktisk hadde både Hays og Seeger vært en del av det arbeiderbevegelsesfokuserte sangkollektivet kalt Almanac Singers. Almanakkene ble oppløst ved begynnelsen av andre verdenskrig, da mange av dem (inkludert Seeger) ble med i krigsinnsatsen. Men da krigen var over, kom Seeger og Hays – sammen med Ronnie Gilbert og Fred Hellerman – tilbake sammen for å danne en annen folkemusikktropp, denne gangen rettet mot å oppnå kommersiell suksess med form. Selv om Weavers siktet seg mot mainstream-publikum, var deres sosiopolitiske interesser fortsatt veldig sterke, så utviklingen av "If I Had a Hammer" var et fantastisk forsøk på å skjære over gjerdet mellom deres radikale bakgrunn og den velsmakende populær musikk.
De to første versene snakker om å gjenbruke en hammer og en arbeidsklokke. Det tredje verset snakker om "å ha en sang", som sannsynligvis er en referanse til arbeidets historie fagforeningssanger, samt et symbol på folk som kollektivt bruker stemmene sine for å si fra på egenhånd på vegne. Det siste verset minner lytteren på at de allerede har en hammer, en bjelle og en sang, og det er opp til dem hvordan de bruker disse elementene.
"Hvis jeg hadde en hammer" og borgerrettigheter
Selv om Weavers ikke oppnådde stor kommersiell suksess med sangen, klang den i visse kretser. Da Peter, Paul og Mary spilte inn den i 1962, hadde melodiens betydning utviklet seg for å passe den nye borgerrettighetsbevegelsen. Hammer- og klokkesymbolene var fortsatt kraftige bilder, men den mer sentrale linjen på denne tiden var refrenget som sang om «kjærlighet mellom mine brødre og mine søstre», og siste versets «rettferdighetshammer»/«frihetsklokke» linje.
