I følge historien og sangen(e) var John Henry en stålsjåfør, noe som betyr at det var jobben hans å lage tunnelene gjennom fjell for jernbane spor. Som historien sier, ble Henry utfordret til en arbeiderduell - hammeren hans mot en gigantisk dampbor. Henry slo visstnok boret, bare for å dø på jobben "med hammeren i hånden."
Hvorvidt læren og sangene som tilskrives Henrys historie er historisk fakta eller ikke, historien om hans dedikasjon til jobben hans er utformet med symbolikk og et tidsriktig og universelt budskap om individet myndiggjøring. Der teknologiske fremskritt kan bli brakt inn for å erstatte menneskets arbeid, forsøkte Henry å bevise at en menneskelig hånd fortsatt kan best teknologi til slutt. Historien hans tar for seg de kompliserte budskapene og følelsene som er viklet inn i politikken for sikkerhet på arbeidsplassen, menneskeverd, rettferdighet og - kanskje på et mer poetisk nivå - rettighetene til den gjennomsnittlige arbeideren.
Fordi det faktisk var en mann ved navn John Henry som faktisk, bokstavelig talt, døde med hammeren i hånden, er sanger om ham forankret i det minste delvis i historien. De har imidlertid fulgt stien som er typisk for muntlig legende, og maler et bilde av Henry som å ha vært større enn livet.
Den sanne historien, slik vi kjenner den
John Henry var angivelig en tidligere slave som gikk på jobb som stålsjåfør for jernbanebygging som ung mann. Han var en rimelig stor mann (han var visstnok omtrent 6 fot høy og 200 pund) og en banjoplukker. Han var en av 1000 menn som jobbet i tre år for å manuelt bore et hull gjennom et fjell på C&O-jernbanelinjen. Hundrevis av disse mennene døde, og John Henry var bare én blant dem. Men sannsynligvis på grunn av hans størrelse og styrke - og sannsynligvis nærværet han hadde med de andre mennene - spredte legenden om hans harde hamring seg fra arbeidsleir til arbeidsleir. Som du kan forestille deg arbeidere tenker, hvis selv den store, sterke John Henry ble slått av arbeidet sitt, hvilken sjanse har vi da?
Så det er ikke overraskende at en versjon av sangen dukket opp som hevdet "Denne gamle hammeren drepte John Henry, men den vil ikke drepe meg." Faktisk var Henrys virkelige historie en vanlig historie blant svarte arbeidere under gjenoppbyggingsperioden etter sivilen Krig. Der de teknisk sett var frie menn, ble de fortsatt behandlet som slaver. Ikke mange andre alternativer var tilgjengelige enn å forlate hjemmene og familiene sine på jakt etter en bedre jobb utenfor Sørlandet. Selv om arbeiderne som manuelt boret gjennom John Henrys fjell kunne ha slått til for mer sivile arbeidsforhold, realiteten med alternativer var mye dystrere enn den ville blitt tiår senere på høyden av det 20. århundres arbeid bevegelse.
Som sådan holdt historien om Henry seg rundt og utviklet seg gjennom årene. Å spore utviklingen av tekstene og historien kan i seg selv være en leksjon i måten arbeiderbevegelsen utviklet seg på i løpet av den første delen av det 20. århundre. Selv nå, mens moderne folkesangere inkluderer omtale av John Henry i sangene deres, omtale av folkelegenden drar automatisk sangens tema inn i en uttalelse om hvordan en persons arbeid kan påvirke resten av deres liv.
John Henry i Folk Songs Today
Justin Townes Earle inkluderte for eksempel en sang på albumet hans fra 2009 Midnatt på kino med tittelen "They Killed John Henry." En moderne versjon av det harde arbeidet med å være singer-songwriter på begynnelsen av det 21. århundre, Earles påkallelse av John Henrys legenden presenteres i sammenheng med en uttalelse om vilje til å fortsette arbeidsmoralen til Earles egen bestefar, som han synger "aldri sparte en krone selv om han prøvd."
Andre sanger om John Henry inkluderer:
- "The Legend of John Henry's Hammer" (av Johnny Cash)
- "John Henry" (av Pete Seeger)
- "John Henry" (av Bill Monroe)
- "John Henry & the Old North Wind" (av Joe Purdy)
- "John Henry" (av Woody Guthrie og Cisco Houston)
