Fra og med alderen på bebop, jazz sluttet å henvende seg til populært publikum og handlet i stedet utelukkende om musikken og musikerne som spilte den. Siden den gang har jazz blitt symbolsk knyttet til borgerrettighetsbevegelsen.
Musikken, som appellerte til både hvite og svarte, ga en kultur der kollektivet og individet var uløselige. Det var et rom hvor en person ble bedømt etter evnen alene, og ikke etter rase eller andre irrelevante faktorer. "Jazz," skriver Stanley Crouch, "spådde borgerrettighetsbevegelsen mer enn noen annen kunst i Amerika."
Ikke bare var jazzmusikken i seg selv en analogi til idealene til borgerrettighetsbevegelsen, men jazzmusikere tok opp saken selv. Ved å bruke kjendisen og musikken deres fremmet musikere raselikhet og sosial rettferdighet. Nedenfor er bare noen få tilfeller der jazzmusikere uttalte seg for borgerrettigheter.
Louis Armstrong
Selv om de noen ganger ble kritisert av aktivister og svarte musikere for å ha spilt inn i en "onkel Tom"-stereotyp ved å opptre for hovedsakelig hvitt publikum,
Min eneste synd
Er i huden min
Hva gjorde jeg
Å være så svart og blå?
Tekstene, utenfor konteksten til showet og sunget av en svart utøver i den perioden, var en risikabel og tungtveiende kommentar.
Armstrong ble en kulturell ambassadør for USA under den kalde krigen, og fremførte jazz over hele verden. Som svar på økende uro som svirret rundt desegregeringen av offentlige skoler, var Armstrong uttalt kritisk til landet sitt. Etter Little Rock-krisen i 1957, der nasjonalgarden forhindret ni svarte elever fra å gå inn på en videregående skole, Armstrong avlyste en tur til Sovjetunionen, og sa offentlig: «slik de behandler folket mitt i sør, kan regjeringen gå til helvete."
Billie Holiday
Billie Holiday inkorporerte sangen "Strange Fruit" i settlisten hennes i 1939. "Strange Fruit" ble tilpasset fra et dikt av en lærer på videregående skole i New York, inspirert av lynsjingen i 1930 av to svarte, Thomas Shipp og Abram Smith. Den setter det grusomme bildet av svarte kropper som henger fra trær sammen med en beskrivelse av det idylliske sørlandet. Holiday leverte sangen natt etter kveld, ofte overveldet av følelser, noe som førte til at den ble en tidlig hymne borgerrettigheter bevegelser.
Tekstene til «Strange Fruit» inkluderer:
Sørlige trær bærer merkelig frukt,
Blod på bladene og blod ved roten,
Svarte kropper svinger i sørlig bris,
Merkelig frukt som henger fra poppeltrærne.
Pastoral scene i det galante sør,
De svulmende øynene og den skrudde munnen,
Duft av magnolia, søt og frisk,
Så den plutselige lukten av brennende kjøtt.
Benny Goodman
Benny Goodman, en fremtredende hvit bandleder og klarinettist, var den første som ansatt en svart musiker til å være en del av hans ensemble. I 1935 gjorde han pianisten Teddy Wilson til medlem av trioen sin. Et år senere la han til vibrafonisten Lionel Hampton til lineupen, som også inkluderte trommeslager Gene Krupa. Disse trinnene bidro til å presse på for raseintegrering i jazz, som tidligere ikke bare var tabu, men til og med ulovlig i noen stater.
Goodman brukte sin berømmelse til å spre takknemlighet for svart musikk. På 1920- og 30-tallet besto mange orkestre som markedsførte seg som jazzband kun av hvite musikere. Slike orkestre spilte også en mawkish musikkstil som bare trakk sparsomt fra musikken som svarte jazzband spilte. I 1934, da Goodman startet et ukentlig show på NBC-radio kalt "Let's Dance", kjøpte han arrangementer av Fletcher Henderson, en fremtredende Black bandleder. Hans spennende radioopptredener av Hendersons musikk brakte bevissthet om jazz av svarte musikere til et bredt og hovedsakelig hvitt publikum.
Duke Ellington
Duke Ellingtonsitt engasjement for borgerrettighetsbevegelsen var komplisert. Mange mente at en svart mann med en slik aktelse burde være mer frittalende, men Ellington valgte ofte å være stille om saken. Han nektet til og med å være med Martin Luther Kings mars 1963 mot Washington, D.C.
Imidlertid taklet Ellington fordommer på subtile måter. Kontraktene hans slo alltid fast at han ikke ville spille for segregerte publikum. Da han var på sydenturné på midten av 1930-tallet med orkesteret sitt, leide han tre togvogner der hele bandet reiste, spiste og sov. På denne måten unngikk han forståelsen av Jim Crow-lovene og avla respekt for bandet og musikken hans.
Ellingtons musikk selv drev Black pride. Han omtalte jazz som "afrikansk-amerikansk klassisk musikk", og forsøkte å formidle Black-opplevelsen i Amerika. Han var en figur fra Harlem-renessansen, en kunstnerisk og intellektuell bevegelse som feiret svart identitet. I 1941 komponerte han partituret til musikalen "Jump for Joy", som utfordret tradisjonell representasjon av svarte i underholdningsindustrien. Han komponerte også "Black, Brown, and Beige" i 1943 for å fortelle en historie om amerikanske svarte gjennom musikk.
Max Roach
En innovatør av bebop-trommeslag, Max Roach var også en frittalende aktivist. På 1960-tallet spilte han inn We Insist! Freedom Now Suite (1960), med hans kone på den tiden, og medaktivisten Abbey Lincoln. Tittelen på verket representerer den økte gløden som 60-tallet brakte til borgerrettighetsbevegelsen etter hvert som protester, motprotester og vold økte.
Roach spilte inn to andre album med fokus på borgerrettigheter: Speak Brother Speak (1962), og Løft hver stemme og syng (1971). Roach fortsatte å spille inn og opptre i senere tiår, og viet også tiden sin til å forelese om sosial rettferdighet.
Charles Mingus
Charles Mingus var kjent for å være sint og frittalende på tribunen. Ett uttrykk for hans sinne var absolutt berettiget, og det kom som svar på Little Rock Nine-hendelsen i 1957 i Arkansas da guvernør Orval Faubus brukte nasjonalgarden for å hindre svarte studenter fra å gå inn i en nylig desegregert offentlig høyskole skole.
Mingus viste sin harme på arrangementet ved å komponere et stykke med tittelen "Fables of Faubus." Tekstene, som han skrevet også, tilbyr noen av de mest åpenbare og hardeste kritikkene av Jim Crow-holdninger i hele jazzen aktivisme.
Tekst til "Fables of Faubus":
Å, Herre, ikke la dem skyte oss!
Å, Herre, ikke la dem stikke oss!
Å, Herre, ikke la dem tjære og fjære oss!
Å, Herre, ikke flere hakekors!
Å, Herre, ikke mer Ku Klux Klan!
Nevn meg en som er latterlig, Danny.
Guvernør Faubus!
Hvorfor er han så syk og latterlig?
Han vil ikke tillate integrerte skoler.
Da er han en tosk! Å bo!
Boo! Nazifascistiske supremasister
Boo! Ku Klux Klan (med Jim Crow-planen din)
"Fables of Faubus" dukket opprinnelig opp på Mingus Ah Um (1959), men Columbia Records fant tekstene så brennende at de nektet å la dem spilles inn. I 1960 spilte imidlertid Mingus inn sangen for Candid Records, tekster og alt, på Charles Mingus presenterer Charles Mingus.
John Coltrane
Selv om han ikke var en frittalende aktivist, var John Coltrane en dypt åndelig mann som trodde musikken hans var et redskap for budskapet om en høyere makt. Coltrane ble tiltrukket av borgerrettighetsbevegelsen etter 1963, som var året da Martin Luther King holdt sin "I Have a Dream"-tale under 28. august i Washington. Det var også året hvite rasister plasserte en bombe i en kirke i Birmingham, Alabama, og drepte fire unge jenter under en søndagsgudstjeneste.
Året etter spilte Coltrane åtte fordelskonserter til støtte for Dr. King og borgerrettighetsbevegelsen. Han skrev en rekke sanger dedikert til saken, men sangen hans "Alabama", som ble utgitt på Coltrane Live på Birdland (Impulse!,1964), var spesielt gripende, både musikalsk og politisk. Notatene og formuleringene til Coltranes replikker er basert på ordene Martin Luther King sa ved minnegudstjenesten for jentene som døde i bombingen i Birmingham. Akkurat som Kings tale eskalerer i intensitet når han skifter fokus fra drapet til den bredere borgerrettighetsbevegelsen, Coltranes "Alabama" kaster av seg klagende og dempet stemning for en knitrende bølge av energi, som gjenspeiler den styrkede viljen til rettferdighet.
