Listet nedenfor er ti av de viktigste musikerne til tidlig jazz. På begynnelsen av 1900-tallet la innovasjonene til disse instrumentalistene grunnlaget for at jazz kunne utvikle seg til den levende kunstformen den er i dag.
Scott Joplin regnes som den fremste komponisten av ragtime musikk. Mange av komposisjonene hans, inkludert "Maple Leaf Rag" og "The Entertainer", ble utgitt og solgt over hele landet. Ragtime, selv om det var basert på europeisk klassisk musikk, førte til utviklingen av stilen kjent som stride piano, en av de første formene for jazz.
Trompetisten Buddy Bolden er kreditert for å bringe en løs, rå tilnærming til instrumentaljazz med sin høye tone og vekt på improvisasjon. Han tilførte ragtime blues og svart kirkemusikk og organiserte ensembler bestående av messinginstrumenter og klarinetter, og endret måten jazzkomponister orkestrerte musikken sin.
Mest kjent som bandleder, var King Oliver også
Kornettist og trompetist LaRocca var leder for Original Dixieland Jass Band (senere endret til Original Dixieland Jazz Band) som gjorde de første jazzinnspillingene i 1917. Gruppen besto av trommer, piano, trombone, kornett og klarinett. Deres første snitt ble kalt "Livery Stable Blues."
En produktiv utøver som begynte med å spille på bordeller i New Orleans, kombinerte Jelly Roll Morton ragtime med forskjellige andre musikalske stiler, inkludert blues, minstrel show-låter, latinamerikansk musikk og White populær sanger. Hans virtuositet ved pianoet og hans blanding av komposisjon og improvisasjon hadde en varig effekt på jazzopptreden. Nær slutten av livet spilte folkloristen Alan Lomax inn en serie intervjuer med pianisten. Frem til i dag gir innspillingene av Morton som snakker om hans tidlige dager i New Orleans, og spiller eksempler på ulike musikalske stiler, et verdifullt innblikk i begynnelsen av jazz.
Vokst opp med å lytte til Scott Joplins filler, James P. Johnson var en av opphavsmennene til stride piano-stilen. Musikken hans, som brukte de fleste av ragtime-konvensjonene, inkluderte også improvisasjon og elementer fra blues, to aspekter som hadde stor innflytelse i utviklingen av jazz. Musikken til Fats Waller, Duke Ellington og Thelonious Monk skyldes i stor grad innovasjonene til James P. Johnson.
Bechet begynte å spille klarinett, men utviklet ferdigheter på en rekke instrumenter. Han er mest kjent for sitt virtuose spill på sopransaxen, der han spilte lyriske melodier med en stemmelignende bred vibrato. Han regnes som første store jazzsaksofonist, og han var den største innflytelsen på senere stjerner, spesielt Johnny Hodges.
Med sin unike lyriske tilnærming til trompeten endret Armstrong jazzens ansikt, og flyttet fokus fra kollektiv improvisasjon til personlig uttrykk gjennom solo. Han var også en sanger med en særegen stemme og hadde en evne til scat-sang. Gjennom hele karrieren mistet han aldri evnen til å appellere til et bredt publikum, og på grunn av sin kjendis og hans elskelige personlighet, han ble valgt ut av det amerikanske utenriksdepartementet til å representere landet sitt som en musikalsk ambassadør, og promoterte jazz på internasjonale turneer.
Trumbauer, som spilte alt- og C-melodisaksofoner, er mest kjent for sine samarbeid med Bix Beiderbecke. Trumbauers lyd var klar og raffinert, og hans gjennomtenkte improvisasjoner inspirerte senere store saksofonister, spesielt Lester Young.
Den eneste samtidige av Louis Armstrong som kunne holde et lys for den legendariske trompetisten, kornettisten Bix Beiderbecke hadde en jevn tone og konstruerte elegante og dempede soloer. Til tross for at han var en av de ledende musikerne i Chicago og New York, klarte ikke Beiderbecke å overvinne personlige demoner og utviklet en alvorlig avhengighet av alkohol. Han døde i en alder av 28 etter å ha inntatt store mengder giftig forbudstiden brennevin.
