For mange purister er "He Stopped Loving Her Today" tidenes beste countrymusikksang. Utgitt i 1980 fra albumet "I Am What I Am", var det Jones' første toppliste på seks år. Etter at han døde i 2013, traff sangen hitlistene for andre gang.
I denne countryklassikeren, Jones synger om en manns kjærlighet til en kvinne som varer ut av forholdet deres og ikke tar slutt før dagen han dør. Den regnes som Jones' definerende sang i en karriere som startet i 1954 og hadde mer enn et dusin nr. 1-hits.
Tekster:
"Han sluttet å elske henne i dag / De la en krans på døren hans / Snart vil de bære ham bort / Han sluttet å elske henne i dag."
Sammi Smith fikk henne til å begynne å synge i barene i Oklahoma City på midten av 1960-tallet. Med litt hjelp fra Johnny Cash fikk hun en kontrakt med Columbia Records og hadde sin første mindre hit i 1968. Men denne sangen, fra hennes landemerke album fra 1970 "Help Me Make It Through the Night" er Sammi Smiths arv.
Opprinnelig skrevet og spilt inn av Kris Kristofferson, ville Smiths versjon toppe seg som nr. 1 på countrylistene og gå over til nr. 8 på poplistene. Hun ville også vinne en Grammy for beste kvinnelige countryvokalopptreden for sangen i 1972.
I sangen synger Smith om å tilbringe natten med en mann som, det antydes, ikke er mannen hennes. De ærlige tekstene var ukonvensjonelle for en countrysang fra den tiden.
Tekster:
"I går er død og borte / Og morgendagen er ute av syne / Og det er trist å være alene / Hjelp meg å komme meg gjennom natten."
Et ikon for countrymusikk, Hank Williams Sr. spilte inn denne sangen på sin siste studioøkt før han døde på nyttårsdag i 1953. Utgitt etter hans død, ville singelen nå toppen av countrylistene og bli en del av Williams' musikalske arv.
Sangen var ikke bare en hit for Williams. Joni James, Ray Charles, Loretta Lynn og LeAnn Rimes er bare noen av sangerne som har hatt hits med sine egne gjengivelser av denne countryens stift av kjærlighet, klage og tap.
Tekster:
"Ditt juksehjerte vil få deg til å gråte / Du vil gråte og gråte og prøve å sove / Men søvnen kommer ikke hele natten gjennom / Juksehjertet ditt vil fortelle deg."
Vince Gill skrev denne balladen til ære for to tapte liv: countryartisten Keith Whitley, som døde i 1989, og Gills bror, som døde i 1993. Patty Loveless og Ricky Skaggs sørget for backing vokal. Utgitt som singel i 1995, toppet den seg som nr. 14 på countryhitlistene. Albumet som sangen vises på, «When Love Finds You», nådde nr. 2 på countrylistene.
Vince Gill vant 1996 Country Music Association's Song of the Year-prisen for denne sangen, samt to Grammys for beste mannlige countryvokalprestasjon og beste countrysang. I teksten hyller Gill også Whitleys sang "I'm No Stranger to the Rain."
Tekster:
"Gå hvil høyt på det fjellet / Sønn, ditt arbeid på jorden er fullført / Gå til himmelen et rop / Kjærlighet til Faderen og Sønnen."
Bryan White gjorde en stor sprut med debutalbumet hans fra 1994 fordi det inneholdt denne sangen, som ble hans første singel på topplisten. Utgitt i 1995, "Someone Else's Star" var en av fire singler fra albumet, som ble platina.
I denne sangen befinner White seg alene, og ønsker at han kunne finne sin sanne kjærlighet. Han beklager sin mangel på lykke og lurer på om han ser på feil sted.
Tekster:
"Jeg antar at jeg må ønske meg / noen andres stjerne / Det virker som om noen andre fortsetter å få / Det jeg er ønsker på / hvorfor kan jeg ikke være like heldig / som de andre menneskene er / jeg antar at jeg måtte ønske / på noen andres stjerne."
Steve Wariners singel, utgitt i 1998, toppet seg som nr. 2 på countryhitlistene det året. Sangen, fra albumet hans "Burnin' the Roadhouse Down", fikk Wariner Song of the Year-priser fra både Country Music Association og Academy of Country Music.
I sangen beskriver Wariner tre øyeblikk fra en ung manns liv: bestemorens død, konens død og datterens bryllup. Mens mannen tenker på sin avdøde kone under bryllupet, begynner det å regne, akkurat som det hadde gjort i tidligere triste tider. Dråpene av regn, synger Wariner, er tårer fra de kjære som skulle ønske de var med oss.
Tekster:
"Og det er hull i himmelens gulv / Og tårene hennes renner ned / Det er slik du vet at hun ser på / Skulle ønske hun kunne være her nå."
Martina McBride likte en rekke crossover-hits i årene før og etter århundreskiftet. En av fire hitsingler fra hennes syvende studioalbum, "Martina", "God's Will" toppet seg som nr. 16 på countrylistene i 2004. McBride gjorde denne sangen til en familieinnsats, med backing vokal fra døtrene Emma og Delaney.
McBride synger om en ung gutt som har seler på bena. Han kan ha problemer med mobiliteten, synger McBride, men han har overhodet ingen problemer med sitt store hjerte. Sangen avsluttes på en usikker tone mens gutten og familien forbereder seg på å flytte til California, og McBride lurer på hva som vil bli av gutten.
Tekster:
"Og jeg fikk aldri fortalt henne at gutten viste meg sannheten /
I fargestiftrød, på notatbokpapir, hadde han skrevet «Meg og Gud elsker deg».
Collin Raye fikk først oppmerksomhet da han gikk under navnet Bubba Wray, en del av countrygruppen The Wrays. Hans debut-soloalbum, "All I Can Be", ble platina takket være denne singelen, som toppet seg som nr. 1 på countrylistene i 1991. Sangen var bare den første av 30 Raye-singler som traff hitlistene i løpet av de neste to tiårene.
I denne balladen synger Raye om en ung gutt som finner ut at bestemorens far ikke godtok bestefaren og prøvde å holde de elskende fra hverandre. En planlagt rømning mislykkes når bestefaren finner et brev som forteller ham at kjærligheten må vente...men ikke gi opp håpet.
Tekster:
"Hvis du kommer dit før jeg gjør det, ikke gi meg opp / jeg møter deg når oppgavene mine er over / jeg vet ikke hvor lenge jeg blir / Men jeg kommer ikke til å svikte deg, kjære vent og se / Og mellom nå og da, til jeg ser deg igjen / jeg vil elske deg / Kjærlighet, meg."
Minner om en tapt kjærlighet kan få hvem som helst til å bryte sammen og gråte, og Tracy Lawrences 2004-singelen "Paint Me a Birmingham" har fått mange countrymusikkfans til å gråte. Lawrence sin singel, fra albumet "Strong", nådde nr. 4 på countrymusikk-poplistene.
I sangen møter en mann en maler på stranden og spør om han maler noe annet enn havscener. Kunstneren svarer at for 20 dollar kan han male hva som helst. Mannen ber deretter kunstneren om å male et bilde av planene han hadde for sin tapte kjærlighet.
Tekster:
"Kan du male meg en Birmingham / Få det til å se akkurat slik jeg planlegger / Et lite hus i utkanten av byen / Veranda som går hele veien rundt / Putt henne der på husken i forgården / bomullskjole, gjør det tidlig på våren / For en stund blir hun min igjen / Hvis du kunne male meg en Birmingham."
George Jones sin andre ballade på denne listen er fra 1972. "A Picture of Me Without You" toppet seg som nr. 5 på listene det året, en travel en for Jones. Han ga ut tre soloalbum i 1972, samt to med daværende kone Tammy Wynette. Men han kjempet også mot alvorlig alkoholisme, og karrieren hans ville avta bratt før hans comeback i 1980.
I denne sangen synger Jones om hvor fortapt han ville vært uten sitt livs kjærlighet. Hans verden, synger han, ville være som en hage der ingenting vokser eller en elv som har tørket ut.
Tekster:
"Tenk deg en verden der det ikke ble spilt musikk / Tenk så på en kirke der ingen ber / Hvis du noen gang har sett opp på en himmel uten blått / så har du sett et bilde av meg uten deg."
Mark Willis ga ut denne singelen i 1999 fra albumet hans med samme navn. Det var bare en av 16 hits som ville være på topp 40 i løpet av bare syv år fra 1996 til 2003.
I denne balladen synger Willis om en mann som tar en tur, og forteller kona at han vil snakke med henne den kvelden. I stedet får hun en telefon som forteller henne at mannen har omkommet i en flyulykke. Senere mottar hun et postkort adressert fra himmelen. Det er en melding fra hennes elskede ektemann, som ønsker at hun var sammen med ham.
Tekster:
"Skulle ønske du var her, skulle ønske du kunne se dette stedet / Skulle ønske du var i nærheten, jeg skulle ønske jeg kunne ta på ansiktet ditt / Været er fint, det er paradis / Det er sommer hele året og det er noen folk vi kjenner / De sier "Hei," jeg savner deg så, skulle ønske du var her."
Carrie Underwood vant anerkjennelse på "American Idol" da hun vant TV-programmet i 2004. Siden den gang har hun hatt flere hits, inkludert denne topplisten i 2008 fra albumet «Carnival Ride».
Underwood synger om et ungt par som gifter seg like før mannen må ut i krig. Som mange servicefamilier har paret drømmer om en fremtid sammen. Men mannen hennes blir drept i aksjon, og de drømmene dør sammen med ham.
Tekster:
"Baby, hvorfor forlot du meg, hvorfor måtte du gå? / Jeg regnet med evigheter, nå får jeg aldri vite / jeg kan ikke engang puste."
Brad Paisley og Alison Krauss er countrystjerner i seg selv. Sammen produserte de albumet «Mud on the Tyres». Det ga 2004-hiten "Whiskey Lullaby", som ble nummer 3 på countrylistene og ble dobbeltplatina.
Den vant både Årets sang og Årets video ved 2004 Country Music Association Awards og Academy of Country Music Awards. I denne historien om alkoholisme, utroskap og død, utroer en kvinne mannen sin. Oppdaget av mannen hennes, splittet paret seg og drikker seg til slutt i hjel.
Tekster:
"Han satte den flasken til hodet og trakk avtrekkeren / Og drakk til slutt bort hukommelsen hennes / Livet er kort, men denne gangen var det større / Enn styrken, han måtte opp på knærne."
Kathy Mattea hadde en topp-10-hit med denne singelen fra 1989 fra albumet "Willow in the Wind." Sangen vant en Grammy Award to år senere for beste kvinnelige countryprestasjon.
I sangen forteller Mattea historien om en ung kvinne gift med en reisende selger. Når han er borte, synger Mattea, hun er ikke den samme. Når sangen avsluttes, er det eldre paret på sykehuset sammen. Kvinnen har tilsynelatende blitt senil...inntil mannen hennes dukker opp.
Tekster:
"Hvor har du vært? / Jeg har lett etter deg for alltid og en dag / Hvor har du vært? / Jeg er bare ikke meg selv når du er borte."
Countrystjernen Tim McGraw hadde premiere på denne sangen på Academy of Country Music Awards og ga ut liveinnspillingen i 2007 på albumet "Let It Go." Den nådde nr. 3 på countrylistene.
McGraw har sagt at sangen er en hyllest til de amerikanske væpnede styrkene. I den ser han for seg et brev skrevet av en ung soldat til familien hans mens han drar ut i krig. Han snakker om sin lengsel etter sin kone og hans anger over å ikke se datteren vokse.
Tekster:
"Hvis du leser dette halvveis rundt om i verden / vil jeg ikke være der for å se fødselen til den lille jenta vår."
Jason Michael Carroll ble oppdaget på et talentshow i 2004. To år senere ga han ut sitt debutalbum, "Waitin' in the Country." Albumet ga tre hits, inkludert "Alyssa Lies", som toppet seg som nr. 5 på listene.
Denne balladen forteller historien om en skolejente som blir utsatt for fysisk mishandling hjemme, men som likevel skjuler blåmerkene for klassekameratene og lærerne. Som i Martina McBridesin sang «Concrete Angel», er det for sent å redde jenta.
Tekster:
"Hun ligger ikke i klasserommet / Hun lyver ikke lenger på skolen / Alyssa ligger med Jesus / For det er ingenting noen ville gjøre."
TV-fans kjenner Blake Shelton fra TV-en «The Voice», men country-fans kjenner ham for hits som «The Baby» fra 2002. Sangen skulle bli en nr. 1 hit og gjøre albumet "The Dreamer" sertifisert gull.
I sangen synger Shelton om en mann, familiens baby, som får vite at moren hans er alvorlig syk og forventes å dø. Mannen, som er på veien når han får nyhetene, skynder seg til morens side så fort han kan, men han er for sent ute.
Tekster:
"Hun så ut som hun sov / og familien min hadde grått / da jeg kom til hennes side / og jeg visste at hun hadde blitt tatt / og hjertet mitt knuste / jeg fikk aldri sagt ha det."
Martina McBride gjør en ny opptreden på denne listen med "Concrete Angel", som nådde nr. 5 på countrylistene i 2005. Denne kraftballaden var en av fire singler gitt ut fra hennes "Greatest Hits"-album.
Som med Jason Michael Carroll, synger McBride om barnemishandling. I sangen forteller hun historien om en liten jente som er veldig alene. Selv om folk kan se blåmerkene på den lille kroppen hennes, er det ingen som gjør noe før det er for sent.
Tekster:
"En statue står på et skyggefullt sted / En englejente med et oppvendt ansikt / Et navn er skrevet på en polert stein / Et knust hjerte som verden har glemt."
En annen sang om en omreisende ektemann som aldri er hjemme nok til å være den partneren han burde være, Joe Nichols' hitsingel fra 2006 nådde nr. 7 på listene. Albumet det kom fra, «III», var faktisk Nichols fjerde album. Det ble gull.
I «I'll Wait for You» synger Nichols om mannen, som får vite at kona har vært innlagt på sykehus og er alvorlig syk. Mannen kjører hjem, desperat etter å nå sin kjære, men han er for sent. På sykehuset får den sørgende mannen overlevert en lapp fra sin avdøde kone. I den sier hun at hun vil vente på ham i himmelen.
Tekster:
"Og det sa 'Jeg vil vente på deg ved himmelens gate / Å, jeg bryr meg ikke hvor lang tid det tar / og jeg skal fortelle Saint Pete Jeg kan ikke komme inn / Uten min kjærlighet og min beste venn / Å, dette er ikke noe nytt / Kjæreste, jeg venter på du.'"
Sangerinnen Patty Loveless hadde en nr. 3-hit med denne singelen fra 1993 fra albumet hennes «Only What I Feel». Sangen er en av dusinene hun har hatt på hitlistene i en karriere som har skapt fem nr. 1-hits og fire sertifiserte platinaalbum, så langt.
I sangen forteller Loveless om tre triste episoder fra livet hennes: å flytte fra bestevennen, skille seg fra mannen sin og begrave moren.
Tekster:
"Og med sitt siste ord prøvde hun å hjelpe meg å forstå / mamma hvisket lavt: Tiden vil lindre smerten din / Livet handler om å endre seg, ingenting blir det samme."
