De fleste besteforeldre synes tanken på å ikke kunne se barnebarna sine ufattelig. I virkeligheten har imidlertid tusenvis av besteforeldre stått overfor tapet av besøksretten. Noen har med suksess forhandlet, enten i eller utenfor retten, for retten til å se barnebarna, men andre har måttet lære seg å leve med tap av kontakt.
Ideen om besteforeldres rettigheter er et relativt nytt konsept. En titt på historien til besteforeldres rettigheter viser at de første lovene ikke ble vedtatt før på 1960-tallet. Tretti år senere ga hver stat en måte for besteforeldre å begjære om kontakt med barnebarna, selv om det var omfattende forskjeller i statens vedtekter.
Lover om besteforeldres rettigheter
Selv om en enhetlig lov for hver av USA ville gjøre ting mye enklere, har det ikke skjedd, og det er usannsynlig at det vil skje i nær fremtid. Familiesaker er blant de tingene som overlates til statene å avgjøre. Hver stat har en lov sørge for besøk av besteforeldre, men det betyr ikke at det er enkelt eller lett å vinne en sak.
Statlige vedtekter kan klassifiseres som tillatende eller restriktive, men det er litt av en overforenkling. Det kan være bedre å tenke på dem som å falle et sted på et kontinuum. Og i tillegg til å vurdere statsrett, vurderer dommere også rettspraksis, som betyr dommers avgjørelser i lignende saker.
Høyesterettssaken som gjelder besteforeldres rettigheter i Troxel v. Granville. Denne saken involverte en statutt i Washington om retten til tredjeparter til å søke samvær med barn. Høyesterett mente at vedtekten var for vid, da den kun krevde at slike besøk var til barnas beste. Generelt bestemte retten at vedtekten krenket en forelders rett til å ta avgjørelser angående omsorg, omsorg og kontroll av barn. Selv om statutten ikke nevnte besteforeldre spesifikt, er besteforeldre de tredjepartene som oftest søker om kontakt med barn.
Etter denne høyesterettsavgjørelsen fikk mange stater konstitusjonaliteten til lovene deres utfordret i retten. For å se hvordan noen av disse sakene kom ut, se disse post-Troxel-sakene.
Andre rettsmidler
Lover som regulerer besteforeldres rettigheter blir stadig revidert, og Høyesterett kan velge å behandle en ny sak om temaet. I 2012 avviste retten imidlertid å ta opp Alabama-saken om E.R.G. v. E.H.G., selv om fem andre stater ble med i saken. Saken refererte til en "gapende splittelse mellom stater" når hver stat prøver å finne ut hva som kreves av Troxel-avgjørelsen.
Talsmenn for besteforeldres rettigheter håper fortsatt på mer klarhet fra den høyeste domstolen i landet. I mellomtiden bør besteforeldre hvis tilgang til barnebarna er begrenset, vurdere alle mulige veier før de bestemmer seg for et søksmål. Foruten familiemedlemmer som prøver å komme til enighet på egen hånd, er mekling et annet sted som ofte kan unngå splittelsen av en rettssak.
Sjanser for suksess med en rettssak
Hvis ingen andre rettsmidler blir funnet, må besteforeldre være klar over sjansene deres for å lykkes før de starter en rettssak. Suksess er mer sannsynlig hvis besteforeldrene har dokumentert forholdet til barnebarnet. Slik dokumentasjon er et godt skritt for besteforeldre å vurdere for å ivareta sine rettigheter. Det er imidlertid andre faktorer som retten vil vurdere.
For det første, har besteforeldrene blitt nektet all samvær, eller har deres tilgang til barnebarn bare blitt begrenset? Hvis alt samvær er nektet, har besteforeldrene en bedre sak. Faktisk, i stater med strenge vedtekter, kan besteforeldre ikke reise sak hvis de får se barnebarna sine, selv om besøket er svært sjeldent.
For det andre, hvordan er familiesituasjonen til barna i tvisten? Hvis familien er intakt – ikke påvirket av død eller skilsmisse – har besteforeldre et svakere krav, eller muligens ingen krav i det hele tatt. Besteforeldre til barn født utenfor ekteskap kan også ha en vanskeligere tid, da farskap må fastslås før søksmålet kan fortsette. Adopsjon kan også oppheve besteforeldres rettigheter på samme måte som det opphever foreldreretten med mindre adoptiven partene er steforeldre eller andre besteforeldre, i så fall kan besteforeldres rettigheter overleve adopsjonen.
For det tredje, har besteforeldrene fungert som omsorgsforeldre eller fungert i rollen som foreldre? Dersom besteforeldre har sørget for barnepass, tatt med barn på legebesøk eller på annen måte fylt roller som normalt fylles av foreldre, styrkes som regel besteforeldrenes rettigheter.
Best Interest Test og Harm Standard
Alle søksmål om besteforeldres rettigheter innebærer spørsmålet om besøk hos besteforeldre er til barnas beste. Besteforeldre må generelt bevise at deres besøk ikke vil være skadelig for de involverte barna. Dette er ikke en så enkel oppgave som det først ser ut til, ettersom noen dommere mener at å overstyre foreldrenes avgjørelser kan ha en destabiliserende effekt på familieenheten.
Noen stater setter standarden enda høyere med skadestandarden. I disse statene må besteforeldre bevise at et nektelse av besøk faktisk vil skade barnet. Besteforeldrene som har best sjanse til å vinne i disse statene er de som har hatt et usedvanlig nært, støttende forhold til barnebarn. Skadestandarden kan sees på som å straffe besteforeldre under andre omstendigheter, selv om de andre omstendighetene kan ha vært utenfor besteforeldrenes kontroll. For eksempel vil besteforeldre som mistet kontakten med barnebarn da barna var veldig små ha problemer med skadestandarden, da barna kanskje ikke en gang husker besteforeldrene sine.
Spesielle bekymringer for besteforeldre
Besteforeldres rettigheter er av største bekymring når besteforeldre har fungert som foreldre, selv i en midlertidig stilling, ettersom tapet av forholdet vanligvis forårsaker større plager på begge sider. Besteforeldre som oppdrar barnebarna, bør vurdere å søke en form for juridisk varetekt. Ellers står de overfor muligheten for å få barna tilbake til sine foreldre eller foreldre, som da kan bestemme seg for å bryte besteforeldrenes forhold til barnebarna.
Selv besteforeldre som har juridisk omsorg for barnebarna, er sårbare for søksmål fra foreldre som ønsker å kreve tilbake barn, men en juridisk ordning gjør det mer sannsynlig at besteforeldre vil beholde en form for tilgang til barnebarna.
Besteforeldre settes oftest i foreldrerollen av foreldre som er fengslet, har rusproblemer eller på annen måte er ustabile. Besteforeldre bør være klar over at foreldre i slike familier er mer sannsynlig enn mer stabile familier til å endre mening om barnepass og omsorg.
Argumenter for og imot besteforeldres rettigheter
De som går inn for å styrke besteforeldres rettigheter, nevner vanligvis den stabiliserende effekten av besteforeldre i barnebarns liv og traumet som avkorting av forholdet kan forårsake. De siterer også mangfoldet av familiekonfigurasjoner som er mulig i det moderne samfunn og feilslutningen med å anta at kjernefamilien alltid er den beste rammen for å oppdra barn. Dette var et av punktene som ble reist av høyesterettsdommer John Paul Stevens i sin dissens i Troxel-saken. Stevens argumenterte mot en kjennelse som passer alle, og henviste til den "nesten uendelige variasjonen av familieforhold som gjennomsyrer vårt stadig skiftende samfunn."
De som er imot å styrke besteforeldres rettigheter hevder at foreldrenes rett til å ta avgjørelser om egne barn ikke bør kompromitteres. Som det fremgår av flertallets mening i Troxel-saken, hvis foreldrene er i form, "vil det normalt ikke være noen grunn for staten til å injisere seg selv inn i familiens private rike." Motstandere av besteforeldres rettigheter hevder også at på samme måte som noen foreldre ikke er gode foreldre, besteforeldre er ikke gode besteforeldre, spesielt hvis de vekker familiekonflikt i mangel av bevis på at foreldrene ikke er passe.
Unngå rettssalen
Avslutningsvis, selv om det er vanskelig for mange besteforeldre å se rollene deres som noe annet enn legitime og til og med helliget, foreldres rettigheter trumfer besteforeldres rettigheter med mindre foreldrene kan bevises uegnet. Derfor gir mange søksmål for besteforeldres rettigheter knotete juridiske problemer og er best å unngå. Hvis personlig forhandlinger eller rettsmekling kan løse konflikten, holdes slike spørsmål best utenfor domstolene. De som ønsker å unngå retten bør vurdere disse seks trinnene for fremmedgjorte besteforeldre.
