Det er ofte antatt at "eldre" filmer er i svart-hvitt og "nyere" filmer er i farger som om det er en tydelig skillelinje mellom de to. Men som med de fleste utviklinger innen kunst og teknologi, er det ikke et eksakt brudd mellom når industrien sluttet å bruke svart-hvitt-film og når den begynte å bruke fargefilm. På toppen av det vet filmfans at noen filmskapere fortsetter å velge å spille inn filmene sine i svart-hvitt tiår etter at fargefilm ble standarden - Bemerkelsesverdige eksempler inkluderer "Young Frankenstein" (1974), "Manhattan" (1979), "Sint okse" (1980), "Schindlers liste" (1993), og "Kunstneren" (2011). Faktisk, i mange år i de tidligste tiårene med film, var fotografering i farger et lignende kunstnerisk valg – med fargefilmer som eksisterte mye lenger enn folk flest tror.
En ofte gjentatt – men ukorrekt – bagatell er at 1939-tallets "Trollmannen fra Oz" var den første fullfargefilmen. Denne misforståelsen kommer trolig av at filmen gjør stor symbolsk bruk av strålende fargefilm etter at den første scenen er avbildet i svart-hvitt. Imidlertid ble fargefilmer laget mer enn 35 år før "Trollmannen fra Oz!"
Tidlige fargefilmer
Tidlige fargefilmprosesser ble utviklet veldig kort tid etter at filmen ble oppfunnet. Imidlertid var disse prosessene enten rudimentære, dyre eller begge deler.
Selv i de tidligste dagene med stumfilm ble farger brukt i film. Den vanligste prosessen var å bruke fargestoff for å tone fargen på visse scener - for eksempel få scener som oppstår ute om natten tonet en dyp lilla eller blå farge for å simulere natten og for å visuelt skille disse scenene fra de som fant sted i eller under dag. Selvfølgelig var dette bare en representasjon av farger.
En annen teknikk brukt i filmer som "Vie et Passion du Christ" ("Life and Passion of the Christ") (1903) og "A Trip to the Moon" (1902) var stensilering, der hver ramme av en film var håndfarget. Prosessen med å håndfarge hver ramme i en film – til og med filmer mye kortere enn dagens typiske film – var møysommelig, kostbar og tidkrevende. I løpet av de neste tiårene ble det gjort fremskritt som forbedret filmfargestensilering og bidro til å øke hastigheten prosessen, men tiden og kostnadene som det krevde resulterte i at den ble brukt for bare en liten prosentandel av filmer.
En av de viktigste utviklingene innen fargefilm var Kinemacolor, skapt av engelskmannen George Albert Smith i 1906. Kinemacolor-filmer projiserte film gjennom røde og grønne filtre for å simulere de faktiske fargene som ble brukt i filmen. Selv om dette var et skritt fremover, representerte ikke tofargefilmprosessen nøyaktig et fullstendig fargespekter, noe som gjorde at mange farger virket enten for lyse, utvaskede eller manglet helt. Den første filmen som brukte Kinemacolor-prosessen var Smiths reiseskildring fra 1908 "A Visit to the Seaside." Kinemacolor var mest populær i hjemlandet Storbritannia, men å installere nødvendig utstyr var uoverkommelig for mange teatre.
Technicolor
Mindre enn et tiår senere utviklet det amerikanske selskapet Technicolor sin egen tofargeprosess som ble brukt til å filme 1917-filmen "The Gulf Between" - den første amerikanske fargefunksjonen. Denne prosessen krevde at en film ble projisert fra to projektorer, en med rødt filter og den andre med grønt filter. Et prisme kombinerte projeksjonene sammen på en enkelt skjerm. Som andre fargeprosesser var denne tidlige Technicoloren uoverkommelig på grunn av de spesielle filmteknikkene og projeksjonsutstyret det krevde. Som et resultat var "The Gulf Between" den eneste filmen produsert ved bruk av Technicolors originale tofargeprosess.
I løpet av samme tid ble teknikere ved Famous Players-Lasky Studios (senere omdøpt Paramount bilder), inkludert gravør Max Handschiegl, utviklet en annen prosess for farging av film ved hjelp av fargestoffer. Mens denne prosessen, som debuterte i Cecil B. DeMilles film fra 1917 "Joan the Woman," ble bare brukt på begrenset basis i omtrent et tiår, vil fargestoffteknologien bli brukt i fremtidige fargeleggingsprosesser. Denne innovative prosessen ble kjent som "Handschiegl-fargeprosessen."
På begynnelsen av 1920-tallet utviklet Technicolor en fargeprosess som preget fargen på selve filmen – noe som betydde at den kunne være utstilt på en hvilken som helst filmprojektor med riktig størrelse (dette liknet på et litt tidligere, men mindre vellykket, fargeformat kalt Prizma). Technicolors forbedrede prosess ble først brukt i filmen "The Toll of the Sea" fra 1922. Imidlertid var den fortsatt dyr å produsere og krevde mye mer lys enn å ta svart-hvitt-film, så mange filmer som brukte Technicolor brukte det bare for noen korte sekvenser i en ellers svart-hvitt film. For eksempel inneholdt 1925-versjonen av "The Phantom of the Opera" (med Lon Chaney i hovedrollen) noen få korte sekvenser i farger. I tillegg hadde prosessen tekniske problemer som hindret den fra utbredt bruk.
Tre-farget Technicolor
Technicolor og andre selskaper fortsatte å eksperimentere og foredle fargefilm gjennom 1920-tallet, selv om svart-hvitt film forble standarden. I 1932 introduserte Technicolor en trefarget film ved bruk av fargestoffoverføringsteknikker som avbildet den mest levende, strålende fargen på film til nå. Den debuterte i Walt Disneysin korte, animerte film, "Flowers and Trees," del av en kontrakt med Technicolor for trefargeprosessen, som varte til 1934s "The Cat and the Fiddle", den første live-action-funksjonen som brukte trefargeprosessen.
Selv om resultatene var fantastiske, var prosessen fortsatt dyr og krevde et mye større kamera for å fotografere. I tillegg solgte ikke Technicolor disse kameraene og krevde at studioene skulle leie dem. På grunn av dette reserverte Hollywood farge for sine mer prestisjefylte funksjoner på slutten av 1930-tallet, 1940-tallet og 1950-tallet. Utviklingen av både Technicolor og Eastman Kodak på 1950-tallet gjorde det mye enklere å filme i farger og som et resultat mye billigere.
Farge blir standard
Eastman Kodaks egen fargefilmprosess Eastmancolor konkurrerte med populariteten til Technicolor, og Eastmancolor var kompatibel med det nye widescreen-formatet CinemaScope. Både widescreen-filmer og fargefilmer var bransjens måte å kjempe mot den økende populariteten til de små, svart-hvite TV-skjermene. På slutten av 1950-tallet ble de fleste Hollywood-produksjoner skutt i farger - så mye at på midten av 1960-tallet var nye svart-hvitt-utgivelser mindre et budsjettvalg enn de var et kunstnerisk valg. Det har fortsatt i de påfølgende tiårene, med nye svart-hvitt-filmer som hovedsakelig dukker opp fra indiefilmskapere.
I dag gjør fotografering i digitale formater fargefilmprosesser nesten foreldet. Likevel vil publikum fortsette å assosiere svart-hvitt film med klassisk Hollywood-historiefortelling og også beundre de lyse, livlige fargene til tidlige fargefilmer.
