Skjønt i stor grad assosiert med gangster filmer, James Cagney var også en komiker, romantisk hovedrolle og sang- og dansemann. Cagney startet i vaudeville og gjorde sin filmdebut i begynnelsen av talkie-æraen.
Han hadde et bittert forhold til hjemmestudioet sitt, Warner Bros., men leverte over tid den ene kvalitetsprestasjonen etter den andre og viste seg å være en av Hollywoods mest bankable stjerner.
Cagney ble nominert til tre Oscar-priser gjennom hele karrieren og vant for sin ikoniske skildring av George M. Cohan inn Yankee Doodle Dandy. En legendarisk utøver, det var ingen helt som James Cagney.
Den offentlige fiende; 1931
Etter å ha filmdebutert i 1930, leverte Cagney en banebrytende ytelse i den banebrytende gangsterfilmen, Den offentlige fiende, i regi av William Wellman. Historien fokuserte på den kriminelle karrieren til Tom Powers, som stiger til toppen av Chicago-kriminalitetssyndikatet under forbudstiden, bare for å lide et tragisk fall. Cagneys elektriske sving som Powers var intet mindre enn en åpenbaring og slynget ham til toppen, mye takket være den beryktede scenen hvor han knuser en grapefrukt inn i ansiktet til Mae Clarke. Selv om kritikere hånet som lavbrynet underholdning,
engler med skitne ansikter; 1938
Cagney fikk sin første av tre Oscar-nominasjoner for sin opptreden i Engler med skitne ansikter, Michael Curtiz sitt grusomme gangsterdrama om to barndomsvenner som vokser opp på hver sin side av gjerdet. Mens Rocky Sullivan (Cagney) blir til kriminalitet, blir Jerry Connelly (Pat O'Brien) far Jerry, hvis arbeid med tenåringsgutter gjør ham til en lokal helt. Men Rocky finner lojalitetene hans krysset når to hetter (George Bancroft og Humphrey Bogart) prøver å avslutte far Jerrys forsøk på å rydde opp i gatene ved å prøve å drepe ham. Selv om filmen har blitt slitt gjennom årene, var Cagneys tur som den konfliktfylte Rocky en av hans mest varige.
The Roaring Twenties; 1939
Nok en gang spiller Cagney en gangster – han ville bli stereotypt som sådan gjennom store deler av karrieren – bare denne gangen er han veteran fra første verdenskrig som går inn i bootlegging-bransjen med en av krigsvennene sine (Humphrey Bogart) og stiger til toppen av den kriminelle verdenen under forbudet. I mellomtiden blir en tredje medveteran (Jeffrey Lynn) en målbevisst aktor som ønsker å avbryte den ulovlige brennevinsvirksomheten. Det som kompliserer saken er Priscilla Lane, som tiltrekker seg den amorøse oppmerksomheten til både Cagney og Lynn. Cagneys opptreden forsikret hjemmestudioet hans, Warner Bros., om at han var en av deres mest bankable stjerner, og ble fremhevet av hans nå kjente dødsscene der han møter slutten på de snødekte trappene til en kirke.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Endelig i stand til å løsrive seg fra gangster-formen, leverte Cagney sin beste opptreden som ekte sang- og dansemann, George M. Cohan, i den ikoniske klassikeren, Yankee Doodle Dandy. Full av oppsikt og flaggviftende patriotisme – for ikke å snakke om forvrengninger av fakta om Cohans liv – den livlige biografien musikalsk var Hollywood-underholdning på sitt beste og Cagneys energiske opptreden var årsaken. Skuespilleren viste livlig i flere ikoniske musikalske numre, inkludert "Give My Regards to Broadway", "You're a Grand Old Flag" og den legendariske tittellåten. Bildet fikk åtte Oscar-nominasjoner, men det var Cagney som stjal showet ved å vinne sin eneste Oscar for beste mannlige hovedrolle.
Hvit varme; 1949
Med det klassiske krimdramaet Hvit varme, regissert av Raoul Walsh, leverte Cagney en karakteristisk forestilling preget av en ikonisk erklæring om at han er på toppen av verden før han går opp i en ball av flammer. Cagney spilte hovedrollen som Cody Jarrett, en sadistisk gjengleder hvis ensomme trøst fra hans ødeleggende hodepine er den beroligende berøringen av hans mor (Margaret Wycherly). Han raner et tog og blir sendt til fengsel, hvor han får vite at en av hans håndlangere har drept moren hans, utløser et raserianfall, en flukt fra fengselet og et forkastet ran som til slutt fører til hans brennende slutt. En klassisk film noir, Hvit varme inneholdt Cagney på hans minst sympatiske, men også på hans mest fascinerende.
Mister Roberts; 1955
Skjønt ikke stjernen i John Fordsin marinekomedie – Henry Fonda spilte titulære Roberts – Cagney var likevel minneverdig som den despotiske kommandør Morton, som er stolt av sin plettfrie rekord ombord på marinens lasteskip, U.S.S. Motvillig, og regler med jernhånd for å sørge for at det forblir slik. I mellomtiden nekter han kontinuerlig å overføre Roberts – som desperat ønsker å se handling før krigen slutter – for å sikre sin egen forfremmelse. Selv om Ford ble erstattet midtveis i skytingen av Mervyn LeRoy på grunn av dårlig helse, Mister Roberts ble billettlukt og ga Cagney den sjeldne sjansen til å spille den komiske skurken. Han skulle fortsette å spille hovedrollen og birolle i en rekke filmer gjennom 1950- og 1960-tallet, men man kan hevde at Mister Roberts var Cagneys siste uutslettelige opptreden.
