Według większości, w tenisa po raz pierwszy grali francuscy mnisi w XI lub XII wieku, a pierwsze „rakiety” były wykonane z ludzkiego ciała!
Nie, to nie był średniowieczny horror. To było bardziej jak piłka ręczna, grana najpierw przez uderzenie o ścianę, a potem przez prymitywną siatkę. Uderzanie piłki ręką, choć nie było makabryczne, po pewnym czasie okazało się trochę zbyt niewygodne, więc gracze zaczęli używać rękawiczek. Niektórzy gracze próbowali następnie użyć taśmy między palcami rękawicy, podczas gdy inni zaczęli używać solidnego drewnianego wiosła.
W XIV wieku gracze zaczęli używać tego, co moglibyśmy słusznie nazwać rakietą ze sznurkami wykonanymi z jelit, oprawionych w drewnianą ramę. Ten wynalazek często przypisuje się Włochom. Do 1500 roku rakiety były w powszechnym użyciu. Wczesne rakiety miały długą rączkę i małą główkę w kształcie łzy. Z bardziej owalną główką wyglądałyby jak rakieta do squasha. Sama gra była trochę podobna do squasha, ponieważ rozgrywano ją w pomieszczeniu z dość martwą piłką. W tym czasie jednak, w przeciwieństwie do squasha, zawsze grał przez siatkę, a nie o ścianę.
„Nowoczesna” drewniana rakieta
W 1874 roku major Walter C. Wingfield zarejestrował swój patent w Londynie na sprzęt i zasady gry w tenisa na świeżym powietrzu, który jest powszechnie uważany za pierwszą wersję tego, w co dzisiaj gramy. W ciągu roku zestawy wyposażenia Wingfielda zostały sprzedane do użytku w Rosji, Indiach, Kanadzie i Chinach. W tym czasie główka rakiety urosła do mniej więcej rozmiarów widywanych na drewnianych rakietach w latach siedemdziesiątych, ale kształt nie był już tak owalny, z główką zwykle szerszą i często spłaszczoną ku górze.
W rakietach nastąpiły tylko niewielkie zmiany między 1874 a końcem ery rakiet drewnianych ponad 100 lat później. Drewniane rakiety stały się lepsze w ciągu tych 100 lat, dzięki ulepszeniom w technologii laminowania (przy użyciu cienkich warstw) drewno sklejone) i w sznurkach, ale pozostały ciężkie (13-14 uncji), z małymi główkami (około 65 cali kwadratowych). W porównaniu ze współczesną rakietą nawet najlepsze rakiety drewniane były nieporęczne i pozbawione mocy.
Głowice z lekkiego metalu
Rakieta z metalową główką istniała już w 1889 roku, ale nigdy nie znalazła szerokiego zastosowania. Wykorzystanie drewna jako materiału ramy nie było prawdziwym wyzwaniem aż do 1967 roku, kiedy Wilson Sporting Goods wprowadził pierwszą popularną metalową rakietę T2000. Mocniejszy i lżejszy od drewna, stał się bestsellerem, a Jimmy Connors stał się jego najbardziej znanym użytkownikiem, grającym w czołówce męskiego profesjonalnego tenisa przez większość lat 70. przy użyciu stali z długimi gardłami i małymi główkami rama.
W 1976 roku Howard Head, wówczas współpracujący z marką Prince, wprowadził pierwszą rakietę oversize, która zyskała szeroką popularność, Prince Classic. Weed USA szybko zauważa jednak, że w 1975 roku wprowadzili ponadwymiarową rakietę. Rakiety Weed nigdy nie wystartowały, ale Prince Classic i jego droższy kuzyn Prince Pro były bestsellerami. Obydwa miały aluminiowe ramy i powierzchnię strun o ponad 50 procent większą niż standardowa drewniana rakieta o powierzchni 65 cali kwadratowych.
Lekka waga, ogromny sweet spot i znacznie zwiększona moc tych pierwszych dużych rakiet sprawiły, że tenis był znacznie łatwiejszy dla początkujących graczy, ale dla silnych, zaawansowanych graczy mieszanka elastyczności i mocy w kadrach powodowała zbyt dużą nieprzewidywalność miejsca, w którym piłka się skończy w górę. Twarde, niecentryczne strzały na chwilę zniekształciłyby aluminiową ramę, zmieniając kierunek, w którym struna samolot był skierowany w stronę, a żywe łóżko strunowe wystrzeliłoby piłkę w nieco niezamierzony sposób kierunek.
Grafit i Kompozyty
Zaawansowani gracze potrzebowali sztywniejszego materiału ramy, a najlepszym materiałem okazała się mieszanka włókien węglowych i plastikowej żywicy, aby je ze sobą połączyć. Ten nowy materiał zyskał nazwę „grafit”, mimo że tak nie jest prawdziwy grafit takie, jakie można znaleźć w ołówku lub w smarze do zamków. Znakiem rozpoznawczym dobrej rakiety szybko stała się grafitowa konstrukcja. Do 1980 roku rakiety można było podzielić na dwie klasy: niedrogie rakiety z aluminium i drogie z grafitu lub kompozytu. Drewno nie oferowało już niczego, czego inny materiał nie mógłby zapewnić lepiej – z wyjątkiem antyków i wartości kolekcjonerskich.
Dwie kluczowe właściwości materiału rakietowego to sztywność i niewielka waga. Grafit pozostaje najczęstszym wyborem w przypadku sztywnych rakiet, a technologia zwiększania sztywności bez zwiększania masy wciąż się poprawia. Prawdopodobnie najbardziej znaną z wczesnych grafitowych rakiet była Dunlop Max 200G, używana zarówno przez Johna McEnroe, jak i Steffi Graf. Jego waga w 1980 roku wynosiła 12,5 uncji. Z biegiem lat średnia waga rakiet spadła do około 10,5 uncji, a niektóre rakiety były tak lekkie, jak 7 uncji. Nowe materiały, takie jak ceramika, włókno szklane, bor, tytan, Kevlar i Twaron, są nieustannie testowane, prawie zawsze w mieszaninie z grafitem.
W 1987 roku Wilson wpadł na pomysł zwiększenia sztywności rakiety bez znalezienia sztywniejszego materiału. Rakieta Wilson's Profile była pierwszą rakietą szerokokadłubową. Z perspektywy czasu wydaje się dziwne, że nikt o tym nie pomyślał Pomysł wcześniej, aby zwiększyć grubość ramy wzdłuż kierunku, w którym musi oprzeć się uderzeniom piłka. Profil był potworem rakiety, z ramą o szerokości 39 mm w środku zwężającego się łba, ponad dwukrotnie większą od klasycznej drewnianej ramy. W połowie lat 90. tak ekstremalne szerokości wypadły z łask, ale innowacja szerokokadłubowa posuwa się naprzód: większość sprzedawanych obecnie ram jest szersza niż standard przed szerokokadłubowy.
Producenci rakiet w pewnym stopniu ucierpieli na własnym sukcesie. W przeciwieństwie do rakiet drewnianych, które z wiekiem wypaczają się, pękają i wysychają, rakiety grafitowe mogą służyć przez wiele lat bez zauważalnej utraty wydajności. Grafitowa 10-letnia rakieta może być tak dobra i wytrzymała, że jej właściciel nie ma motywacji do jej wymiany. Firmy produkujące rakiety zmierzyły się z tym problemem za pomocą szeregu innowacji, z których niektóre, takie jak powiększona główka, szersza rama i lżejsza waga, są widoczne w prawie każdej produkowanej obecnie rakiecie. Inne innowacje były mniej uniwersalne, takie jak ekstremalne wyważenie głowy, jak w przypadku rakiet Wilson Hammer, oraz dodatkowa długość, wprowadzona po raz pierwszy przez firmę Dunlop.
Co dalej? A może rakieta elektroniczna? Head wyszedł z rakietą, która wykorzystuje technologię piezoelektryczną. Materiały piezoelektryczne przekształcają wibracje lub ruch w energię elektryczną iz niej. Nowa rakieta Heada przejmuje wibracje powstałe w wyniku uderzenia piłką i zamienia je na energię elektryczną, która służy do tłumienia tych wibracji. Płytka drukowana w uchwycie rakiety wzmacnia następnie tę energię elektryczną i przesyła ją z powrotem do piezoelektrycznych kompozytów ceramicznych w ramie, powodując sztywnienie tych materiałów.
Średniowieczni francuscy mnisi byliby pod wrażeniem.
