Jednym z niekończących się argumentów w walce między autobusami (zwłaszcza szybkim tranzytem autobusowym) a lekką koleją jest to, że kosztuje więcej. Z perspektywy kosztów kapitałowych jasne jest, że budowa lekkiej kolei kosztuje więcej niż szybki tranzyt autobusowy. Wynika to z zapotrzebowania na tory, sieć trakcyjną, podstacje elektryczne i inną infrastrukturę, której autobusy nie potrzebują. Ponadto linie lekkiej kolei często potrzebują własnych garaży, podczas gdy linie szybkiego transportu autobusowego mogą przechowywać swoje autobusy w istniejących zajezdniach autobusowych.
Koszty operacyjne
Pod względem kosztów eksploatacji często twierdzi się, że kolej lekka jest tańsza w eksploatacji niż autobusy, ponieważ przepustowość lekkiej kolei jest znacznie większa niż autobusy. Pozwala to na stosowanie mniejszej liczby lekkich pociągów kolejowych niż autobusów, które kursują wzdłuż korytarza dla tej samej liczby pasażerów. Jeden lekki pociąg składający się z trzech 60-stopowych wagonów może przewozić tyle osób, co cztery i pół standardowych autobusów. Zakładając, że obciążenie pasażerów pozostaje stałe, pociąg lekkiej kolei, który ma trzy wagony kursujące co 10 minut, musiałby zostać zastąpiony standardowymi autobusami kursującymi prawie co dwie minuty. Innymi słowy, sześć lekkich pociągów na godzinę to 27,5 standardowych autobusów na godzinę. Jeżeli wzdłuż korytarza jest wystarczające zapotrzebowanie na autobusy co dwie minuty, wówczas lekki pociąg miałby niższe koszty eksploatacji niż autobusy.
Jak często kursują linie tramwajowe?
Niestety, poza nielicznymi wyjątkami, amerykańskie miasta nie mają korytarzy autobusowych, które mają wystarczające zapotrzebowanie na autobusy co dwie minuty. Zamiast tego miasta decydują się na eksploatację swoich lekkich linii kolejowych tak często lub częściej niż istniejące połączenia autobusowe. Zastąpienie autobusu kursującego co 15 minut dwuwagonowym lekkim pociągiem kursującym co 15 minut to równowartość zwiększenie przepustowości korytarza o 300 proc. Dwuwagonowy pociąg lekki to odpowiednik trzech standardowych autobusów. Chociaż liczba pasażerów prawdopodobnie wzrośnie z powodu wprowadzenia pociągów, jest mało prawdopodobne, aby wzrosła o 300 procent.
Jak pokazuje poniższa tabela, przewiezienie jednego lekkiego pojazdu szynowego jest średnio znacznie droższe niż przemieszczenie jednego autobusu. W tabeli przedstawiono koszty eksploatacyjne na godzinę dla jednego autobusu i jednego lekkiego pojazdu szynowego dla 15 amerykańskich miast, które mają zarówno linie autobusowe, jak i lekkie linie kolejowe. ten dane pochodzi ze strony internetowej National Transit Database i pokazuje, że przejechanie jednego lekkiego pojazdu szynowego na godzinę kosztuje średnio prawie dwa razy więcej niż jednego autobusu. Dane pokazują, że koszt to 233 USD za godzinę w przypadku jednego lekkiego pojazdu szynowego w porównaniu z 122 USD za godzinę w przypadku jednego autobusu.
Tabela pokazuje znacznie szerszy zakres kosztów eksploatacji lekkich pojazdów szynowych (124,01 - 451,33 USD za godzinę) niż autobusów (84,61 USD - 163,96 USD).
Dlaczego kolej kosztuje więcej?
Istnieje kilka powodów, dla których eksploatacja jednego lekkiego pojazdu szynowego kosztuje więcej niż jednego autobusu. Jest koszt utrzymania utwór pierwszeństwa przejazdu i związane z nimi przełączniki i sygnalizacja. Po drugie, jest koszt utrzymania stacji kolei lekkiej i związanych z nimi parkingów. Obejmuje to koszty zatrudnienia konduktorów, pracowników ochrony i konserwatorów. Wreszcie, w niektórych przypadkach koszt energii elektrycznej do obsługi pociągów może być wyższy niż koszt paliwa do autobusów. Jest to trend, który prawdopodobnie utrzyma się w przyszłości. Jedna z głównych agencji tranzytowych w południowej Kalifornii zgłosiła prawie 500-procentowy wzrost kosztów operacyjnych na milę, gdy zastąpiła autobusy na gaz ziemny autobusy elektryczne.
Ogólnie rzecz biorąc, eksploatacja jednego lekkiego pojazdu szynowego jest droższa niż jednego autobusu. Z tego powodu oszczędne korzystanie z lekkiej kolei wymaga dużego zapotrzebowania pasażerów. Jest to zapotrzebowanie, które istnieje tylko w kilku amerykańskich miastach, z których większość ma już rozbudowane systemy szybkiego tranzytu.
Koszty przejazdu tramwajem kontra autobus dla piętnastu amerykańskich miast z obydwoma (źródło NTD)
| Miasto | Koszt autobusu | Lekka kolej CosT |
| Dallas | $122.38 | $451.33 |
| Słone jezioro | $118.24 | $124.01 |
| Denver | $102.76 | $170.18 |
| sakramento | $119.51 | $232.00 |
| Los Angeles | $127.28 | $391.43 |
| Portland, OR | $134.39 | $187.55 |
| Minneapolis | $123.64 | $183.82 |
| Feniks | $102.82 | $180.35 |
| Baltimore | $163.96 | $246.73 |
| Filadelfia | $141.34 | $166.26 |
| Boston | $142.96 | $216.45 |
| San Diego | $84.61 | $137.67 |
| Cleveland | $126.12 | $292.31 |
| Bawół | $114.23 | $280.97 |
| Mieć na myśli | $121.87 | $232.82 |
| Maks. | $163.96 | $451.33 |
| Min | $84.61 | $124.01 |
| Mediana | $122.38 | $216.45 |
| SD | $19.50 | $90.89 |
