"If I Had a Hammer" foi escrita por Pete Seeger e Lee Hays em 1949 e foi gravada pela primeira vez por sua banda os tecelões. Os Weavers foram uma das primeiras bandas de música popular a aproveitar as tradições inerentes ao campo em evolução da música folclórica, desenterrar velhas canções tradicionais e criar canções totalmente novas nessa mesma tradição. A música deles era pesada em harmonias e instrumentação acústica, trazendo o violão para a frente do a banda como um instrumento principal na apresentação de música folk (embora o banjo de Seeger também fosse um foco apontar).
Mais de uma década depois, em 1962, o trio folk revivalista de Greenwich Village Pedro, Paulo e Maria gravou a música e teve um sucesso muito maior com sua versão. Trini Lopez também gravou um ano depois. Vários outros artistas de todo o mundo gravaram versões da música ao longo dos anos. Entre a gravação dos Weavers e aquela de Peter, Paul e Mary, a música teve um sucesso tão amplo e intergeracional que se tornou parte da música folk americana. Isso se deve em parte ao seu lirismo repetitivo e acessível, como a mesma estrutura básica é repetida de verso a verso, com algumas letras sendo trocadas. É quase infantil em sua simplicidade, o que tornou a música acessível às crianças. Mas, não se deixe enganar por essa qualidade infantil - as letras, especialmente na época deles, eram uma declaração bastante radical de lealdade à busca por justiça, igualdade e paz. Quando os Weavers a gravaram, a música estava um pouco à frente de seu tempo, mas na época Peter, Paul, e Mary conseguiu segurá-lo, a melodia se encaixava perfeitamente no contexto da luta social no 1960s.
"Se eu tivesse um martelo" no contexto histórico
Quando Seeger e Hays escreveram a música, foi um pouco de apoio hino ao movimento progressista emergente, que estava fortemente focado nos direitos trabalhistas, entre outras coisas. A letra alude ao movimento trabalhista, pegando símbolos do local de trabalho e transformando-os em chamadas de ação em direção à igualdade. Na verdade, tanto Hays quanto Seeger haviam feito parte do coletivo de canções focado no movimento trabalhista chamado Almanac Singers. Os Almanaques se desfizeram no início da Segunda Guerra Mundial, já que muitos deles (incluindo Seeger) se juntaram ao esforço de guerra. Mas, quando a guerra acabou, Seeger e Hays - junto com Ronnie Gilbert e Fred Hellerman - voltaram juntos para formar outra trupe de música folk, desta vez com o objetivo de alcançar o sucesso comercial com o Formato. Embora os Tecedores visassem o público dominante, seus interesses sociopolíticos ainda eram muito fortes, então o desenvolvimento de "If I Had a Hammer" foi uma tentativa maravilhosa de ultrapassar a barreira entre seu passado radical e a natureza palatável do popular música.
Os primeiros dois versículos falam sobre como reaproveitar um martelo e um sino de trabalho. O terceiro verso fala sobre "ter uma música", o que provavelmente é uma referência à história do trabalho de parto canções sindicais, bem como um símbolo de pessoas usando coletivamente suas vozes para falar por conta própria lado. O verso final lembra ao ouvinte que ele já tem um martelo, um sino e uma música, e cabe a ele como usar esses itens.
"Se eu tivesse um martelo" e direitos civis
Embora os Weavers não tenham alcançado grande sucesso comercial com a música, ela ressoou em certos círculos. Na época em que Peter, Paul e Mary a gravaram em 1962, o significado da melodia havia evoluído para se adequar ao emergente movimento dos direitos civis. Os símbolos do martelo e do sino ainda eram imagens poderosas, mas a linha mais importante neste momento era o refrão de que cantou sobre "amor entre meus irmãos e minhas irmãs" e o "martelo da justiça" / "sino da liberdade" do verso final linha.
