De acordo com a tradição e a (s) canção (ões), John Henry era um motorista de aço, o que significa que era seu trabalho fazer os túneis através das montanhas durante Ferrovia faixas. Segundo a história, Henry foi desafiado para um duelo de trabalhadores - seu martelo contra uma furadeira a vapor gigante. Henry supostamente superou a broca, apenas para morrer no trabalho "com o martelo na mão".
Se a tradição e as canções atribuídas à história de Henry são ou não historicamente factuais, a história de sua dedicação ao seu trabalho é forjada com simbolismo e uma mensagem oportuna e universal do indivíduo fortalecimento. Onde os avanços tecnológicos podem ser introduzidos para substituir o trabalho dos seres humanos, Henry procurou provar que uma mão humana ainda pode ser a melhor tecnologia no final. Sua história aborda as mensagens e emoções complicadas emaranhadas nas políticas de segurança no local de trabalho, dignidade humana, justiça e - talvez em um nível mais poético - os direitos do trabalhador médio.
Como na verdade havia um homem chamado John Henry que, na verdade, literalmente, morreu com o martelo na mão, as canções sobre ele estão enraizadas, pelo menos em parte, na história. Eles, no entanto, seguiram o caminho típico da lenda oral, pintando uma imagem de Henry como tendo sido maior do que a vida.
A verdadeira história, como a conhecemos
John Henry era, supostamente, um ex-escravo que, quando jovem, foi trabalhar como motorista de aço na construção de uma ferrovia. Ele era um homem razoavelmente grande (ele supostamente tinha cerca de 2 metros de altura e 90 quilos) e um apanhador de banjo. Ele foi um dos 1.000 homens que trabalharam por três anos para perfurar manualmente um buraco em uma montanha na linha férrea C&O. Centenas desses homens morreram e John Henry foi apenas um entre eles. Mas, provavelmente devido ao seu tamanho e força - e, provavelmente, à presença que ele tinha com os outros homens - a lenda de suas marteladas duras se espalhou de um campo de trabalho para outro. Como você pode imaginar os trabalhadores pensando, se até mesmo o grande e forte John Henry fosse derrotado por seu trabalho, que chance nós temos?
Portanto, não é surpreendente que uma versão da música tenha surgido afirmando "Este velho martelo matou John Henry, mas não vai matar eu. "De fato, a história da vida real de Henry era comum entre os trabalhadores negros durante o período de Reconstrução após o Civil Guerra. Onde estavam, tecnicamente, agora homens livres, ainda eram tratados como escravos. Não havia muitas outras opções disponíveis, exceto deixar suas casas e famílias em busca de um emprego melhor fora do sul. Embora os trabalhadores que perfuravam manualmente através da montanha de John Henry pudessem ter entrado em greve por mais condições de trabalho civil, a realidade das opções era muito mais sombria do que se tornaria décadas depois, no auge do trabalho do século XX movimento.
Como tal, a história de Henry permaneceu e evoluiu ao longo dos anos. Rastrear a evolução de suas letras e enredo pode, por si só, ser uma lição sobre a forma como o movimento operário evoluiu durante a primeira parte do século XX. Mesmo agora, como cantores folk contemporâneos incluem menção de John Henry em suas canções, menção da lenda folclórica arrasta automaticamente o tema da música para uma declaração sobre como o trabalho de uma pessoa pode afetar o resto de sua vida.
John Henry nas canções populares hoje
Justin Townes Earle, por exemplo, incluiu uma música em seu álbum de 2009 Meia-noite no cinema intitulado "Eles mataram John Henry". Uma visão contemporânea do árduo trabalho de ser um cantor e compositor no início do século 21, a invocação de Earle de John Henry a lenda é apresentada no contexto de uma declaração de determinação em continuar a ética de trabalho do próprio avô de Earle que, ele canta, "nunca economizou um centavo, embora ele tentou."
Outras canções sobre John Henry incluem:
- "A Lenda do Martelo de John Henry" (por Johnny Cash)
- "John Henry" (por Pete Seeger)
- "John Henry" (por Bill Monroe)
- "John Henry & the Old North Wind" (por Joe Purdy)
- "John Henry" (por Woody Guthrie e Cisco Houston)
