Começando com a idade de bebop, o jazz deixou de atender ao público popular e passou a se concentrar exclusivamente na música e nos músicos que o tocavam. Desde então, o jazz está simbolicamente ligado ao movimento dos direitos civis.
A música, que agradava tanto a brancos como a negros, proporcionou uma cultura em que o coletivo e o individual eram inextricáveis. Era um espaço onde uma pessoa era julgada somente por sua habilidade, e não por raça ou quaisquer outros fatores irrelevantes. “O jazz”, escreve Stanley Crouch, “previu o movimento dos direitos civis mais do que qualquer outra arte na América”.
Não só a música jazz em si era uma analogia aos ideais do movimento dos direitos civis, mas músicos de jazz assumiram a causa eles próprios. Usando sua celebridade e sua música, os músicos promoveram a igualdade racial e a justiça social. Abaixo estão apenas alguns casos em que músicos de jazz falaram pelos direitos civis.
Louis Armstrong
Embora às vezes criticado por ativistas e músicos negros por atuar no estereótipo do "Tio Tom" ao se apresentar para um público principalmente branco,
Meu único pecado
Está na minha pele
O que eu fiz
Para ser tão preto e azul?
A letra, fora do contexto do show e cantada por um artista negro da época, era um comentário arriscado e pesado.
Armstrong se tornou um embaixador cultural dos EUA durante a Guerra Fria, apresentando jazz em todo o mundo. Em resposta à crescente turbulência em torno da desagregação das escolas públicas, Armstrong foi abertamente crítico de seu país. Após a crise de Little Rock de 1957, durante a qual a Guarda Nacional impediu que nove estudantes negros entrassem em uma escola secundária, Armstrong cancelou uma viagem à União Soviética e disse publicamente: "a maneira como estão tratando meu povo no Sul, o governo pode ir inferno."
Billie Holiday
Billie Holiday incorporou a música “Strange Fruit” em seu set list em 1939. Adaptado de um poema de um professor de ensino médio de Nova York, “Strange Fruit” foi inspirado no linchamento de 1930 de dois negros, Thomas Shipp e Abram Smith. Ele justapõe a imagem horrível de corpos negros pendurados em árvores com uma descrição do sul idílico. Holiday entregava a música noite após noite, muitas vezes dominado pela emoção, fazendo com que se tornasse um hino do início direitos civis movimentos.
A letra de “Strange Fruit" inclui:
As árvores do sul dão frutos estranhos,
Sangue nas folhas e sangue na raiz,
Corpos negros balançando na brisa do sul,
Fruta estranha pendurada nos choupos.
Cena pastoral do valente sul,
Os olhos esbugalhados e a boca torcida,
Aroma de magnólias, doce e fresco,
Em seguida, o cheiro repentino de carne queimada.
Benny Goodman
Benny Goodman, um proeminente líder de banda e clarinetista branco, foi o primeiro a contratar um músico negro para fazer parte de seu ensemble. Em 1935, ele fez o pianista Teddy Wilson membro de seu trio. Um ano depois, ele adicionou o vibrafonista Lionel Hampton à formação, que também incluía o baterista Gene Krupa. Essas etapas ajudaram a promover a integração racial no jazz, que antes não era apenas um tabu, mas até ilegal em alguns estados.
Goodman usou sua fama para espalhar o apreço pela música negra. Nas décadas de 1920 e 30, muitas orquestras que se comercializavam como bandas de jazz eram compostas apenas por músicos brancos. Essas orquestras também tocavam um estilo de música piegas, que se inspirava moderadamente na música que as bandas de jazz negras tocavam. Em 1934, quando Goodman começou um programa semanal na rádio NBC chamado "Let’s Dance", ele comprou arranjos de Fletcher Henderson, um proeminente líder de banda negro. Suas emocionantes performances de rádio da música de Henderson trouxeram a consciência do jazz por músicos negros para um público amplo, principalmente branco.
Duke Ellington
Duke EllingtonO compromisso com o movimento pelos direitos civis foi complicado. Muitos achavam que um homem negro de tal estima deveria ser mais franco, mas Ellington frequentemente preferia permanecer calado sobre o assunto. Ele até se recusou a entrar Martin Luther King's Marcha de 1963 em Washington, D.C.
No entanto, Ellington lidou com o preconceito de maneiras sutis. Seus contratos sempre estipulavam que ele não tocaria para platéias segregadas. Quando ele estava viajando pelo Sul em meados da década de 1930 com sua orquestra, ele alugou três vagões de trem nos quais toda a banda viajou, comia e dormia. Dessa forma, ele evitou o domínio das leis de Jim Crow e impôs respeito por sua banda e música.
A própria música de Ellington alimentou o orgulho negro. Ele se referiu ao jazz como “música clássica afro-americana” e se esforçou para transmitir a experiência negra na América. Ele foi uma figura da Renascença do Harlem, um movimento artístico e intelectual que celebra a identidade negra. Em 1941, ele compôs a trilha do musical “Jump for Joy”, que desafiou a representação tradicional dos negros na indústria do entretenimento. Ele também compôs "Black, Brown, and Beige" em 1943 para contar a história dos negros americanos através da música.
Max Roach
Um inovador da bateria bebop, Max Roach também foi um ativista declarado. Na década de 1960, ele gravou We Insist! Freedom Now Suite (1960), apresentando sua esposa na época e o ativista Abbey Lincoln. O título da obra representa o fervor elevado que os anos 60 trouxeram ao movimento pelos direitos civis com o aumento de protestos, contraprotestos e violência.
Roach gravou dois outros álbuns com foco nos direitos civis: Speak Brother Speak (1962), e Levante cada voz e cante (1971). Continuando a gravar e se apresentar nas últimas décadas, Roach também dedicou seu tempo a palestras sobre justiça social.
Charles Mingus
Charles Mingus era conhecido por ser furioso e franco no coreto. Uma expressão de sua raiva era certamente justificada, e veio em resposta ao incidente de Little Rock Nine de 1957 em Arkansas quando o governador Orval Faubus usou a Guarda Nacional para impedir que os estudantes negros entrassem em um colégio público recém-desagregado escola.
Mingus demonstrou sua indignação com o evento ao compor uma peça intitulada “Fábulas de Faubus”. A letra, que ele escritas também, oferecem algumas das críticas mais flagrantes e duras das atitudes de Jim Crow em todo o jazz ativismo.
Letra de “Fábulas de Faubus":
Oh, Senhor, não deixe que eles atirem em nós!
Oh, Senhor, não deixe que eles nos apunhalem!
Oh, Senhor, não deixe que eles nos alcancem!
Oh, Senhor, chega de suásticas!
Oh, Senhor, chega de Ku Klux Klan!
Diga-me alguém que seja ridículo, Danny.
Governador Faubus!
Por que ele está tão doente e ridículo?
Ele não permite escolas integradas.
Então ele é um idiota! Oh Boo!
Vaia! Supremacistas nazistas fascistas
Vaia! Ku Klux Klan (com seu plano Jim Crow)
“Fables of Faubus” apareceu originalmente em Mingus Ah Um (1959), embora Columbia Records acharam as letras tão incendiárias que se recusaram a permitir que fossem gravadas. Em 1960, no entanto, Mingus gravou a música para a Candid Records, com letras e tudo, no Charles Mingus apresenta Charles Mingus.
John Coltrane
Embora não fosse um ativista franco, John Coltrane era um homem profundamente espiritual que acreditava que sua música era um veículo para a mensagem de um poder superior. Coltrane foi atraído pelo movimento pelos direitos civis depois de 1963, ano em que Martin Luther King fez seu discurso “Eu tenho um sonho” durante o dia 28 de março em Washington. Foi também o ano em que racistas brancos colocaram uma bomba em uma igreja de Birmingham, Alabama, e mataram quatro meninas durante um culto de domingo.
No ano seguinte, Coltrane fez oito concertos beneficentes em apoio ao Dr. King e ao movimento pelos direitos civis. Ele escreveu várias canções dedicadas à causa, mas sua canção "Alabama", que foi lançada em Coltrane ao vivo no Birdland (Impulse!, 1964), foi especialmente emocionante, tanto musical quanto politicamente. As notas e frases das falas de Coltrane são baseadas nas palavras que Martin Luther King falou no serviço memorial para as meninas que morreram no atentado de Birmingham. Assim como o discurso de King aumenta de intensidade conforme ele muda seu foco da matança para o movimento mais amplo pelos direitos civis, o de Coltrane “Alabama” perde seu humor melancólico e contido por uma onda crepitante de energia, refletindo a determinação fortalecida por justiça.
