Embora amplamente associado a gangster filmes, James Cagney também foi um comediante, romântico e cantor. Cagney começou no vaudeville e fez sua estréia no cinema no início da era falada.
Ele teve um relacionamento amargo com seu estúdio caseiro, a Warner Bros., mas com o tempo entregou uma performance de qualidade após a outra e provou ser uma das estrelas mais lucrativas de Hollywood.
Cagney foi indicado a três Oscars ao longo de sua carreira e venceu por sua representação icônica de George M. Cohan em Yankee Doodle Dandy. Um artista lendário, não havia ninguém como James Cagney.
O inimigo público; 1931
Depois de fazer sua estréia no cinema em 1930, Cagney teve uma atuação inovadora no filme de gangster seminal, O inimigo público, dirigido por William Wellman. A história se concentra na carreira criminosa de Tom Powers, que ascende ao topo do sindicato do crime de Chicago durante a Era da Lei Seca, apenas para sofrer uma queda trágica. A virada elétrica de Cagney como Powers foi nada menos que uma revelação e o catapultou para o topo, em grande parte graças à cena infame em que ele esmaga uma toranja no rosto de Mae Clarke. Embora ridicularizado pelos críticos como entretenimento popular,
Anjos Com Rostos Sujos; 1938
Cagney recebeu sua primeira de três indicações ao Oscar por sua atuação em Anjos Com Rostos Sujos, O drama de gângster corajoso de Michael Curtiz sobre dois amigos de infância que cresceram em lados opostos da cerca. Enquanto Rocky Sullivan (Cagney) se vira para o crime, Jerry Connelly (Pat O’Brien) se torna o Padre Jerry, cujo trabalho com adolescentes o transforma em um herói local. Mas Rocky encontra sua lealdade cruzada quando dois capangas (George Bancroft e Humphrey Bogart) tentam acabar com a tentativa do padre Jerry de limpar as ruas tentando matá-lo. Embora o filme tenha se desgastado ao longo dos anos, a virada de Cagney como o conflituoso Rocky foi uma das mais duradouras.
Os loucos anos vinte; 1939
Mais uma vez, Cagney interpreta um gangster - ele seria estereotipado como tal durante grande parte de sua carreira - só que desta vez ele é um veterano da Primeira Guerra Mundial que entra no negócio de contrabando com um de seus companheiros de guerra (Humphrey Bogart) e sobe ao topo do mundo do crime durante a Lei Seca. Enquanto isso, um terceiro colega veterano (Jeffrey Lynn) se torna um promotor determinado que quer acabar com o negócio de bebidas ilegais. Para complicar as coisas está Priscilla Lane, que atrai a atenção amorosa de Cagney e Lynn. O desempenho de Cagney garantiu ao seu estúdio caseiro, Warner Bros., que ele era um dos mais rentáveis estrelas, e foi destacado por sua agora famosa cena da morte, onde ele encontra seu fim nos degraus nevados de um Igreja.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Finalmente capaz de se libertar do molde gangster, Cagney fez sua melhor performance como cantor e dançarino da vida real, George M. Cohan, no clássico icônico, Yankee Doodle Dandy. Cheio de pompa e patriotismo acenando com bandeiras - sem falar nas distorções dos fatos da vida de Cohan - o vibrante filme biográfico musical foi o entretenimento de Hollywood no seu melhor e o desempenho enérgico de Cagney foi o motivo. O ator teve uma exibição animada em vários números musicais icônicos, incluindo "Give My Regards to Broadway", "You’re a Grand Old Flag" e a lendária canção-título. O filme recebeu oito indicações ao Oscar, mas foi Cagney quem roubou a cena ao ganhar seu único Oscar de Melhor Ator.
Calor branco; 1949
Com o clássico drama policial Calor branco, dirigido por Raoul Walsh, Cagney fez uma performance marcante pontuada por uma declaração icônica de que ele está no topo do mundo antes de cair em uma bola de chamas. Cagney estrelou como Cody Jarrett, um líder de gangue sádico cujo único consolo de suas dores de cabeça debilitantes é o toque reconfortante de sua mãe (Margaret Wycherly). Ele rouba um trem e é enviado para a prisão, onde descobre que um de seus capangas matou sua mãe, desencadeando um acesso de raiva, uma fuga da prisão e um roubo mal sucedido que, em última análise, leva ao seu fim. Um clássico filme noir, Calor branco apresentava Cagney no mínimo simpático, mas também no mais cativante.
Mister Roberts; 1955
Embora não seja a estrela de John FordComédia da Marinha - Henry Fonda interpretou o titular Roberts - Cagney foi, no entanto, memorável como o despótico Comandante Morton, que se orgulha de seu registro impecável a bordo do navio de carga naval, os EUA Relutante, e regras com punho de ferro para garantir que continue assim. Enquanto isso, ele continuamente se recusa a transferir Roberts - que deseja desesperadamente ver ação antes do fim da guerra - para garantir sua própria promoção. Embora a Ford tenha sido substituída no meio das filmagens por Mervyn LeRoy devido a problemas de saúde, Senhor Roberts foi um sucesso de bilheteria e deu a Cagney a rara chance de interpretar o vilão cômico. Ele viria a estrelar como ator principal e coadjuvante em uma série de filmes ao longo das décadas de 1950 e 1960, mas pode-se argumentar que Senhor Roberts foi a última performance indelével de Cagney.
