V posledných rokoch mala spoločnosť, podniky a zákonodarcovia tendenciu pozerať sa na vysokú mieru recyklácie ako na hlavný cieľ úsilia o udržateľnosť. Takéto myslenie bolo zatienené holistickejšími prístupmi, ako je obehové hospodárstvo a analýza životného cyklu ktoré sa zameriavajú na celkový vplyv využívania zdrojov na životné prostredie.
Hierarchia odpadu, zvyčajne zobrazená ako obrátený trojuholník (ako je tento obrázok na webovej stránke EPA), ponúka hierarchický prístup k zobrazeniu najviac preferovaných a najmenej preferovaných prístupov k tvorbe a nakladaniu s pevným odpadom. Skutočné kategórie sa môžu líšiť v konkrétnom názve a počte v závislosti od konkrétnej skupiny používajúcej tento model, ale základným myšlienkovým procesom je vyhnúť sa zníženie spotreby a zníženia zdrojov spolu s opätovným použitím sú vhodnejšie ako recyklácia, ktorá je zase uprednostňovaná pred premenou odpadu na energiu a v konečnom dôsledku pred umiestnením do skládky. EPA Spojených štátov klasifikuje hierarchiu odpadu do štyroch kategórií. Tieto zoskupenia sú preskúmané nižšie.
Redukcia a opätovné použitie zdroja
Najpreferovanejší prístup k nakladaniu s odpadmi je v prvom rade ich nevytvárať. To môže zahŕňať voľbu vyhnúť sa zbytočnej spotrebe tovarov a služieb a tiež môže zahŕňajú cielené znižovanie vstupov, ktoré vstupujú do tvorby produktov prostredníctvom zdroja zníženie. Takéto snahy o znižovanie zdrojov môžu zahŕňať znížené používanie pôvodných materiálov a úsporu energie, ako aj vytváranie menšieho znečistenia a toxicity odpadu. Populárne iniciatívy zahŕňajú redukciu balenia, energeticky účinnejšiu výrobu a zariadenia, využívanie obnoviteľných zdrojov energie a palivovo efektívnejšiu prepravu tovaru. The zníženie spotreby vody a vodnej stopy sa nedávno stala ústredným bodom úsilia o znižovanie odpadu.
Opätovné použitie je ďalším účinným taktom na predchádzanie vzniku odpadu. Opakovane použiteľné obalové systémy môžu napríklad eliminovať potrebu jednorazových obalov a tiež poskytnúť lepšiu ochranu produktu, čím sa zníži poškodenie produktu a straty s tým spojené. Všeobecnejšie povedané, vytvorenie trvanlivejšieho tovaru môže byť prospešným prístupom k znižovaniu odpadu.
Recyklácia a kompostovanie
V rozsahu, v akom nie je možné počiatočné zníženie zdrojov alebo používanie trvanlivého opätovne použiteľného tovaru, ďalší preferovaný prístup zahŕňa recykláciu produktov alebo kompostovanie organickej hmoty.
Recyklácia zahŕňa zber, triedenie a spracovanie produktov na suroviny, ktoré možno použiť ako vstupy na výrobu nových produktov. Recyklácia produktov má vo všeobecnosti za následok materiál, ktorého je viac energeticky účinné, menej znečisťujúce a nákladovo efektívnejšie na výrobu a zároveň sa vyhýbajú spotrebe panenské materiály. Vezmime si napríklad prípad hliníka. Ekvivalent 60,2 miliardy hliníkových plechoviek boli recyklované a opätovne použité v USA v roku 2013, čo predstavuje 66,7-percentnú mieru zhodnocovania. V procese zhodnocovania sa predišlo použitiu 17 miliónov barelov benzínu, pretože na spracovanie recyklovaného materiálu je potrebných menej energie ako v prípade pôvodného obsahu.
Kompostovanie zahŕňa odklon organického materiálu, ako sú odrezky a zvyšky potravín zo skládok, čím sa predchádza emisiám škodlivých skleníkových plynov.
Premena odpadu na energiu
Proces premeny odpadu na energiu (WTE) zahŕňa zachytávanie energie z odpadu. To sa dosahuje prostredníctvom rôznych prístupov, vrátane spaľovania odpadu, pyrolizácie, anaeróbneho procesu, vyhnívania, splyňovania a získavania skládkového plynu.
Napríklad vo Švédsku sa zhruba polovica pevného odpadu spaľuje na výrobu elektriny. Pyrolýza sa používa v takých procesoch ako vytváranie čistej energie zo starých pneumatík, ako aj v premena plastového odpadu na olej.
Spracovanie a likvidácia
Dispozícia je poslednou možnosťou v hierarchii odpadového hospodárstva, je však kľúčovým prvkom integrovaného odpadového hospodárstva. Skládky sú najbežnejším prístupom k zneškodňovaniu s prísne kontrolovanými požiadavkami na dizajn, prevádzku a koniec životnosti. V USA musia skládky dodržiavať prísne normy stanovené EPA a sú zvyčajne regulované na štátnej, kmeňovej alebo miestnej úrovni.
Aj na skládkach sa venuje pozornosť obnove. Metánový plyn, ktorý vzniká rozkladom organických látok, sa môže zachytávať na energiu. A po uzavretí môžu byť skládky uzavreté a znovu použité na iné využitie, ako sú parky alebo golfové ihriská.
