Ostreľovači letectva v Iraku

Ako zamestnanci Sgts. Larry Knoll a Ace Jones jazdili po poľnej ceste, hrboľaté pneumatiky ich terénnych vozidiel nakopli obrovské oblaky prachu.

Okuliare nasadené na kevlarových prilbách im zakrývali oči. Na sebe mali rukavice a ťažké protiprúdové vesty, cez ktoré visel sortiment výstroja z pásov ich nosného vybavenia. A mali stubby M-4s, najnovší typ útočnej pušky M-16, prevesenú cez plece.

Letci bezpečnostných síl nosili nástroje svojho remesla. Priatelia a partneri, dobre vedeli, ako zaobchádzať so svojimi oceľovými, plastovými a gumenými koňmi na hrboľatej ceste na Bashur Airfield v Iraku, čo je základňa 255 míľ severne od irackého hlavného mesta Bagdad.

Zastavili pri rade stanov, vystúpili z vozidiel a oprášili sa. Okolo nich sedeli letci na postieľkach mimo svojich plátenných príbytkov, rozprávali sa a lyžičkami si dávali jedlo pripravené na zjedenie. A po dlhom dni v práci vyzerali dávky Knollovi a Jonesovi veľmi chutné.

"To je ale deň. Odkedy sme vstali, boli sme zaneprázdnení,“ povedal Knoll, ktorý bol bezpečnostným policajtom celých 10 rokov.

Vzdušné sily kariéra. "Bude to dobrý pocit, keď sa na chvíľu postavím z nôh."

Ale po 14 hodinách v práci existovala šanca, že si neoddýchnu. Kedykoľvek môžu dostať výzvu, aby prešli na svoju druhú osobu, ostreľovačov.

Nie je to ten typ v hollywoodskych filmoch, ktorý sa vkradne na vidiek, aby strávil týždne prenasledovaním nepriateľa kvôli jedinému výstrelu, jedinému zabitiu. Nie. Knoll a Jones rýchlo hovoria, že v prvom rade bezpečnostné jednotky ktorých úlohou je chrániť svojich spoluletcov.

„Urobíme všetko, čo bude potrebné, aby boli naše jednotky v bezpečí,“ povedal Knoll zo Saratoga Springs v New Yorku.

V Bashur, uzle vzdušných síl do severného Iraku na vrchole operácie Iracká sloboda, to znamenalo robiť „grunt“ prácu. Vykonávanie hliadok po obvode a mimo základne, stráženie pri vstupných kontrolných bodoch a budovanie obranných palebných postavení.

Žiadny problém. To je presne to, čo táto dvojica trénovala. To, čo očakávali, keď vstúpili do letectva, budú bezpečnostné jednotky. Milujú životný štýl. Navyše, keď sa dobrovoľne prihlásili do služby v 86. pohotovostnej skupine, vedeli, že na to, aby skutočne robili svoju prácu, museli byť niekde uprostred bitky na holú základňu.

Sú v jedinečnej jednotke, jedinej v letectve. Úlohou skupiny je byť prvým, kto pristane na holej základni, aby okamžite zaviedol operácie na letisku a vzdušných prístavoch. O bezpečnosť sa stará 786. expedičná eskadra bezpečnostných síl, v ktorej operujú Knoll a Jones. Policajti udržujú letcov v bezpečí pri pristávaní, vykladaní a štarte lietadla nepretržite.

Ostré oko

Knoll a Jones nikdy neprestali skenovať okolité hory, inštinkt, ktorý si vytvorili počas výcviku ostreľovačov. Ostrým zrakom ostreľovača hľadali neviditeľného nepriateľa. Mobilný a nepolapiteľný nepriateľ, ktorý by v prípade nezastavenia mohol zaútočiť a zabiť členov letky a spôsobiť zmätok pri letových operáciách.

Tím ostreľovačov dúfal, že otestuje svoj tréning. Takže si ponechali svoje pušky s dlhým dostrelom a Ghillie maskovacie obleky pripravené. Za pár minút si mohli pozbierať svoje vybavenie a potichu sa vykradnúť do hôr pri hľadaní cieľa.

Ale v úzkych vidieckych komunitách okolo letiska kurdský ľud dobre poznal svojich priateľov a susedov. Nové tváre sa dajú ľahko rozpoznať. Takže správy o cudzincovi sa šíria rýchlo a ľahko sa k nim dostanete priateľsky spravodajských agentov v oblasti.

Sú to spravodajskí ľudia, ktorí dávajú ostreľovačom svoje ciele.

Ale miestne oči a uši pomohli odradiť iracké jednotky a teroristov od vplíženia sa a streľby na Bashur.

Ale vojna proti terorizmu nie je presná operácia. Teroristi sú nepredvídateľní a útočia rýchlo, takže útoky je ťažké zastaviť, povedal Jones. A Bashurova kľúčová misia zabezpečila, že bude neustále ohrozený, kým bude vojna s Irakom pokračovať.

"Budeme pokračovať v našej bežnej práci," povedal Jones, 11-ročný veterinár z Wake Forrest, N.C. musíme byť pripravení prepnúť do ostreľovacieho režimu, aby sme eliminovali akúkoľvek hrozbu skôr, než sa dostane jeden z našich ľudí bolieť."

Knoll a Jones tvoria tím už viac ako dva roky. Zdokonalili svoje remeslo rozsiahle školenie. Zostanú pripravení a môžu zhromaždiť svoje ostreľovacie súpravy a byť na lovu za pár minút. Vedeli, že ich hlavným cieľom bude zlý človek nesúci raketu odpálenú z ramena.

Preto dávali pozor na hory. Pretože len jedna raketa vypálená z ktoréhokoľvek z okolitých vrcholov na ich stanové mestečko by mohla spôsobiť masívne zranenia. A ak by raketa zasiahla nákladné lietadlo, mohla by zastaviť všetky letecké operácie na strategickej dráhe dlhej 7000 stôp.

To by prinajmenšom nebolo dobré. Pretože počas vrcholiacej operácie na oslobodenie Iraku viac ako 366 transportérov C-17 Globemaster III a C-130 Hercules zložilo na letisko viac ako 23 miliónov libier nákladu. Väčšina lietadiel priletela v noci, naložená až po žiabre so zásobami a vybavením. Letci ich bežali vyložiť pri slabom zelenom svetle okuliare na nočné videnie.

Neďaleké hory sa ozývali hlukom leteckých motorov. A skupina spustila zatemňované operácie, aby pridala ďalšiu vrstvu bezpečnosti k noci Bashur. Knoll a Jones vedeli, že možno budú musieť robiť svoju prácu v tme. Nevadí, povedali.

"Vo dne alebo v noci je našou úlohou zničiť cieľ predtým, ako môže vystreliť na jedno z našich lietadiel za milióny dolárov alebo niekoho zabiť," povedal Knoll.

Vynechanie záberu teda neprichádza do úvahy. Čokoľvek menšie ako potvrdený zásah len málo znižuje hrozbu pre letcov na zemi. Ale ak presný kód ich práce zvyšoval tlak na ostreľovačov, na ich tvárach sa to neprejavilo.

"Len sa uistite, že to nepokazíte," povedal Knoll.

Vyškolený na Snipe

Ale „pokaziť sa“ nie je v ich slovníku. Vedia, že ich talent je veľmi žiadaný. Že len zvesť o tom, že sú na bojisku, môže vyvolať zimomriavky v nepriateľských radoch.

"Ostreľovači sú najväčším psychologickým odstrašujúcim prostriedkom na bojisku," povedal Knoll.

Sú to tiež najnenávidenejšie jednotky v bojovej zóne. Takže ostreľovači sa musia sústrediť na misiu a na to, čo robia, aby prežili, povedal.

"Nemôžeme urobiť chybu," povedal. „V stávke je príliš veľa. Okrem toho, o koľkých ostreľovačoch ste už počuli, že sa vrátili zo zajateckého tábora?"

Knoll a Jones prijímajú zodpovednosť za svoju prácu a riziká. Vedeli, do čoho idú, keď sa pripojili k pohotovostnej skupine so sídlom na leteckej základni Ramstein v Nemecku.

Ich letka je na neďalekej leteckej základni Sembach. Keď prišli, bolo ich šesť ostreľovačov. Ale za posledných dva a pol roka boli Knoll a Jones jediní dvaja. Ich stoly sú oproti sebe a trénujú spolu. Sú to aj kamaráti z práce, takže sa dobre poznajú.

Obaja prešli armádnou ostreľovacou školou vo Fort Benning v štáte Georgia s mesačným odstupom. Prešli aj cez leteckú národnú gardu kontrasnajperská škola v Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Ale je to päťtýždňový kurz na elitnej armádnej škole, ktorý ich robí cennými pre skupinu. Naučili sa pokročilé strelecké zručnosti, merať účinky vetra a odhadovať dosah cieľov. Naučili sa tiež odhaľovať, sledovať a prenasledovať ciele, čeliť prenasledovaniu a maskovať sa. A naučili sa vyberať miesta a nastavovať stanovištia na počúvanie a pozorovanie, pričom si tiež osvojili, ako na nich zostať neodhalení.

To dáva veliteľovi pohotovostnej skupiny možnosť, ako najlepšie využiť ostreľovačov. Veliteľ ich môže držať na letisku, aby posilnil ochranu síl alebo zabezpečil paľbu protistreľovačov – alebo ich môže poslať hliadkovať na neďaleké hrebene. Hliadky na veľké vzdialenosti, ktoré môžu trvať niekoľko dní, majú nájsť zlých ľudí s raketami zem-vzduch odpálenými z ramena. Tieto zbrane môžu ohroziť lietadlá zo vzdialenosti až šesť míľ.

"Hliadkujeme ďaleko za prednými líniami, takže môžeme odstrániť cieľ skôr, ako môže ohroziť naše lietadlo alebo ľudí," povedal Knoll. "Musíme mať neustále otvorené oči."

Akonáhle ste na love, čím dlhší je výstrel, tým ďalej sú ostreľovači od problémov. A tak Knoll a Jones trávia hodiny na strelnici, strieľajú a ovládajú svoje Ostreľovacie pušky M-24. Je to vojenská modifikácia loveckej pušky Remington 700.

"Trénujeme ako tím, takže vieme, ako jeden druhý funguje," povedal Jones.

Tímová práca sa vyplatila v armádnej škole, kde ostreľovači musia strieľať 400 až 600 nábojov na ciele s výškou od 12 palcov do 20 palcov. Strieľajú z rôznych vzdialeností a v rôznych situáciách. Niekedy poznali vzdialenosť k cieľu a niekedy nie. A musia zasiahnuť pohyblivé ciele cez deň aj v noci.

Aby ste prešli každou fázou, ostreľovači musia zasiahnuť 14 cieľov. Knollovi a Jonesovi sa darilo lepšie.

"Konzistentne sme zasiahli 18 alebo 19 cieľov," povedal Jones. "Sme hrdí na to, že sme dobrými strelami."

Obaja zasiahli ciele vo vzdialenosti viac ako 1000 yardov. Ale v Bashur ani Knoll, ani Jones nevystrelili. Naďalej trénovali a chodili na dlhé hliadky, no na skutočnú operáciu už nešli. Priali si inak.

Mali však určité vzrušenie. Knoll a Jones a 18 ďalších pilotov skupiny, zoskočil padákom do Bashuru s 1000 výsadkármi 173. výsadkovej brigády z talianskej Vicenzy. Vojaci zabezpečili perimeter, zatiaľ čo letci zabezpečili pristávaciu dráhu a zaviedli letecké operácie.

Bol to historický zoskok a 14 skokanov z letectva tvorili bezpečnostné zložky. Letci boli vôbec prvými konvenčnými silami letectva, ktoré zoskočili na padákoch do bojovej zóny. A obrovské C-17, ktoré ich zhodili, boli na svojej prvej bojovej výsadkovej misii.

"Práve sme sa vrátili domov z nasadenia a mali sme štyri dni na to, aby sme sa prebalili do fázy skoku do Bashuru," povedal Jones. "Bolo to vzrušujúce, aj keď sme nevedeli, akú hrozbu môžeme očakávať."

Našťastie sa skutočná iracká hrozba nikdy nenaplnila. Napriek tomu Knoll a Jones vyčistili svoje pušky a udržiavali svoje Ghillie obleky, ozdobili ich kúskami handier, povrázkov a miestnych rastlín, aby splynuli s krajinou.

Pracovali nepretržite, po krk v bezpečnostných zložkách, na ktoré sa vycvičili. Ale neboli sklamaní.

"Keď som zistil, že skočím do Iraku, bol som nadšený," povedal Jones. „Nevedel som sa dočkať, kedy sa dostanem do Iraku a budem robiť svoju prácu. A práve to som urobil."

Knoll si bol istý, že on a Jones môžu ísť do hôr, aby prenasledovali nepriateľa. Ale keď sa tak nestalo, pokračovali vo svojej práci na ochrane ozbrojených síl.

"To bol náš hlavný záujem," povedal Knoll. "Ale ak by nás potrebovali ako ostreľovačov, sme pripravení eliminovať akúkoľvek hrozbu, ktorá by sa mohla objaviť."